Un trapianto di fegato è una procedura chirurgica in cui un fegato viene rimosso da un donatore e inserito nel corpo di qualcun altro. In genere, i fegati utilizzati nei trapianti di fegato provengono da persone che sono morte e hanno donato i loro organi. È anche possibile trapiantare parte di fegato da una persona vivente, poiché sezioni del fegato sono in grado di ricrescere, una caratteristica che rende il fegato un organo piuttosto unico. Il tasso di sopravvivenza per i pazienti dopo il trapianto di fegato è di circa il 75% in cinque anni e il 60% in 15 anni.
Questa procedura medica viene utilizzata per sostituire un fegato guasto o gravemente danneggiato. Più comunemente, i trapianti di fegato vengono utilizzati per i pazienti che hanno sviluppato una grave cirrosi a causa di un’infezione cronica o di uno stile di vita. Il cancro del fegato, l’emocromatosi e le malattie che colpiscono i dotti biliari possono anche portare alla necessità di un trapianto di fegato.
Una volta identificata la necessità di un trapianto, il paziente viene inserito in una lista d’attesa per i donatori di fegato e viene sottoposto a test periodici per determinare il livello di funzionalità epatica sana. I pazienti possono evitare la lista d’attesa ricevendo una donazione diretta dal familiare di qualcuno che è morto con organi vitali o ricevendo una donazione vivente da un amico, un familiare o uno sconosciuto altruista. I candidati al trapianto devono assumere farmaci immunosoppressori in modo che i loro corpi non attacchino il fegato trapiantato dopo l’intervento.
Come tutti gli interventi chirurgici, la procedura di trapianto di fegato comporta dei rischi, soprattutto perché la salute del paziente è solitamente degradata a causa della ridotta funzionalità epatica. Sanguinamento incontrollato, reazioni all’anestesia, infezione o rigetto dell’organo donato sono tutti potenziali problemi. I pazienti devono assumere farmaci per prevenire il rigetto per il resto della loro vita e di solito devono sottoporsi a test per controllare periodicamente la salute del loro fegato per assicurarsi che tutto funzioni correttamente. I pazienti di solito rimangono ricoverati per circa tre settimane dopo l’intervento in modo che i loro medici possano monitorarli e, nel caso di un trapianto da donatore vivente, anche il donatore ha bisogno di un po’ di tempo di recupero per consentire al suo fegato di ricrescere.
Ricevere un fegato da donatore richiede anche alcuni cambiamenti nello stile di vita. Poiché i riceventi devono assumere farmaci per sopprimere il loro sistema immunitario, sono più inclini a potenziali infezioni e devono stare attenti alle persone malate. Di solito è necessario consumare una dieta sana per supportare la salute del fegato e il paziente può richiedere da sei mesi a un anno dopo il trapianto per raggiungere il suo precedente livello di attività. Poiché l’alternativa al trapianto di fegato è spesso la morte, molti pazienti ritengono che questi rischi e cambiamenti nello stile di vita siano un prezzo ragionevole da pagare per un nuovo fegato.