Un tessuto sensibile alla luce situato nella superficie interna dell’occhio, la retina è fondamentale per una visione centrale nitida. Un certo numero di disturbi, alcuni degenerativi, possono colpire le retine. Nei casi in cui l’acuità visiva è stata gravemente danneggiata e non sono disponibili altri interventi terapeutici, si può tentare un trapianto di retina nel tentativo di migliorare la vista.
Per ottenere la percezione visiva, le immagini viste dalle lenti degli occhi sono focalizzate sulle retine, che poi convertono le immagini in impulsi elettrici e li trasmettono al cervello attraverso il nervo ottico. Il tessuto retinico sano è tipicamente rosso a causa dell’abbondanza di vasi sanguigni che gli forniscono sostanze nutritive. Un oftalmologo può facilmente esaminare la retina durante un esame oculistico di routine. I cambiamenti nel colore del tessuto retinico possono essere indicativi di malattia. Numerose malattie possono danneggiare la retina, tra cui la retinite pigmentosa e la degenerazione maculare.
Il trapianto di tessuto retinico è una procedura sperimentale, utilizzata solo quando tutte le altre opzioni di trattamento sono state esaurite e nei casi in cui vi sia un danno tissutale esteso e una perdita completa della vista. Esistono due tipi di opzioni di trapianto, retina intera e trapianti di cellule staminali. I trapianti di cellule staminali si sono dimostrati infruttuosi, poiché le cellule sembrano non riuscire a differenziarsi in cellule retiniche, un processo necessario per il miglioramento visivo. Gli studi clinici che comportano il trapianto di un piccolo pezzo di tessuto retinico intero si sono dimostrati moderatamente efficaci, con un’ampia percentuale di pazienti che hanno riscontrato un grado di miglioramento dell’acuità visiva. Si pensa che le cellule trapiantate possano eventualmente sostituire le cellule danneggiate del paziente.
Esistono numerose preoccupazioni per quanto riguarda i trapianti di retina, poiché il tessuto utilizzato negli studi clinici di solito proviene da feti abortiti. L’approvazione per replicare la tecnica su scala più ampia, utilizzando il tessuto fetale, può rappresentare un problema etico. Studi medici indicano che le retine trapiantate possono rilasciare fattori di crescita negli occhi del ricevente e questo può aiutare le proprie cellule retiniche a riprendersi dai danni. Non è quindi chiaro se i trapianti di tessuto retinico intero siano necessari per il miglioramento visivo. I miglioramenti dell’acuità visiva sono in genere reversibili uno o due anni dopo il trapianto di retina, sebbene in casi isolati siano durati fino a sei anni dopo il trattamento.
Non sembrano essere necessari farmaci immunosoppressori dopo un trapianto di retina e, secondo studi medici, non ci sono stati casi di rigetto del tessuto trapiantato. La procedura è sperimentale. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare il metodo di trapianto di retina più sicuro e che offre il miglior miglioramento sostenibile dell’acuità visiva.