Il vantaggio marginale è il vantaggio che un consumatore ottiene da un’unità aggiuntiva di un prodotto. Talvolta viene anche descritta come utilità marginale. Il concetto di beneficio marginale può talvolta aiutare a spiegare modelli economici che sembrano contrari.
L’idea del vantaggio marginale è uno dei fattori chiave nel modo in cui i consumatori prendono le decisioni. In teoria, si tratta di uno dei due principali fattori insieme ai costi quando si tratta di decisioni di acquisto. Questo perché gli economisti generalmente assumono che i clienti prendano decisioni marginali. Ciò significa che prendono ogni decisione di acquisto singolarmente anziché, ad esempio, decidendo all’inizio dell’anno quante unità di un prodotto compreranno durante l’anno.
Un metodo per formulare ipotesi economiche sul comportamento del consumatore è quello di lavorare sulla base del fatto che un consumatore che sceglie tra due prodotti simili sceglierà quello più economico. Se hanno lo stesso prezzo, il cliente sceglierà quello che offre il vantaggio più marginale. In realtà, entrambi i fattori avranno un effetto contemporaneamente, mentre altri fattori, come la lealtà verso un rivenditore o la qualità del servizio, potrebbero avere un effetto.
Gli economisti di solito lavorano anche sulla teoria dell’utilità marginale decrescente. Ciò afferma che più un consumatore ha di un prodotto, meno benefici marginali ottengono da ciascuna unità aggiuntiva. Ad esempio, un capofamiglia senza poltrone può trarre grandi vantaggi dall’acquisto di una poltrona e quasi altrettanto dall’acquisto di una seconda poltrona. Più poltrone acquista, meno è probabile che abbia mai abbastanza visitatori per usare la poltrona extra. È anche possibile che a un certo punto il vantaggio marginale diventi negativo poiché una poltrona in più causerebbe più problemi ostacolando il movimento di quanto non trarrebbe vantaggio nel far sedere un ospite.
Il modello di riduzione del beneficio marginale non è coerente per tutti i prodotti. Ciò può portare ad alcune situazioni economiche inizialmente confuse. Un caso è il modo in cui il beneficio marginale aggrava gli effetti della scarsità. Ad esempio, sebbene l’acqua sia vitale per la vita e i diamanti siano puramente decorativi, i diamanti sono molto più costosi. Questo perché fintanto che hai abbastanza acqua per soddisfare le tue esigenze di base, un litro in più o un litro in meno fa poca differenza nell’uso che puoi ottenere dall’acqua. Tuttavia, un diamante extra o un diamante in meno influiranno notevolmente sull’uso che si può ottenere dai diamanti, sia che si tratti di regalarli o scambiarli con altri beni o servizi.