Un vettore virale è un virus che è stato modificato in un ambiente di laboratorio allo scopo di introdurre materiale genetico in una cellula. Esistono numerosi usi per i vettori virali, compresi i trattamenti terapeutici per le malattie, la terapia genica e la ricerca pura. I laboratori di tutto il mondo realizzano vettori virali per la propria ricerca e producono vettori per l’utilizzo da parte di altri laboratori, e alcune aziende sono specializzate nella produzione e vendita di vettori virali che possono essere personalizzati su richiesta.
Lo sviluppo del vettore virale risale agli anni ‘1960, quando un certo numero di ricercatori ha riconosciuto che poiché i virus operano inserendo materiale genetico nelle cellule, sicuramente i ricercatori potrebbero sfruttare questo tratto modificando i virus per cambiare il materiale genetico che stanno inserendo. Un vettore virale viene creato prendendo un virus, rimuovendo il materiale genetico dannoso che utilizza per ottenere il controllo delle cellule e sostituendolo con materiale genetico desiderabile. Il processo di consegna del materiale genetico con l’uso di un virus è noto come trasduzione, con il primo tentativo riuscito nel 1968 con le cellule vegetali.
Adenovirus, retrovirus, herpesvirus e lentivirus sono scelte popolari per i vettori virali. La modifica di un virus per agire come vettore virale non è semplice come rimuovere alcuni geni e unirne di nuovi. Il virus deve essere alterato in modo che sia sicuro, con una tossicità minima, in modo che le cellule che trasduce non vengano inavvertitamente danneggiate o uccise, e deve anche essere altamente stabile. I vettori virali possono anche essere modificati per mirare a tipi specifici di cellule, il che è di particolare interesse per i ricercatori sul cancro che vogliono creare terapie mirate che vadano dietro alle cellule tumorali e nient’altro.
Il processo di sviluppo dei vettori virali può essere scrupoloso e impegnativo e la creazione di un singolo vettore virale può richiedere del tempo. I ricercatori possono scegliere di inserire marcatori genetici negli organismi che modificano in modo che possano essere facilmente identificati, con i marcatori che agiscono come un’impronta digitale che consente di tracciare un vettore a un particolare progetto, ricercatore o laboratorio. Ciò consente ai ricercatori di tenere traccia dei loro vettori quando li condividono e nel caso in cui vengano rilasciati.
I vettori virali possono essere utilizzati per un’ampia varietà di scopi nella comunità medica. Sono anche usati per vaccinare le piante contro le malattie e per condurre ricerche di laboratorio progettate per far progredire le scienze nel loro insieme. Ci sono anche alcuni potenziali usi sgradevoli per i vettori; se possono essere modificati per introdurre buon materiale genetico, possono anche essere modificati per introdurre materiale genetico cattivo, il che significa che potrebbero essere applicati nel bioterrorismo che è progettato per danneggiare le popolazioni umane, animali o vegetali.