La balena grigia, Eschrichtius robustus, è una balena migratrice che mantiene popolazioni nell’Oceano Pacifico costiero orientale e occidentale. Una terza popolazione esisteva una volta nell’Oceano Atlantico del Nord, ma si estinse a causa della caccia eccessiva. La balena grigia trascorre gran parte della sua vita viaggiando tra aree di riproduzione in inverno e aree di alimentazione in estate.
Geneticamente correlata alle balene blu e alle megattere, la balena grigia si distingue per la sua colorazione grigia e bianca e la mancanza di una pinna dorsale. Sebbene di colore grigio scuro, le balene sono contrassegnate da motivi cicatrici bianchi lasciati dai parassiti. Gli animali maschi adulti hanno una lunghezza di circa 13,7-14 m (45-46 piedi) e pesano circa 30-40 tonnellate (27,200-36,300 kg). Le femmine sono leggermente più grandi dei maschi. Un vitello appena nato ha una lunghezza di circa 4,5 m e pesa di solito tra i 500-680 kg.
La balena grigia della California del Pacifico orientale mantiene un modello migratorio prevedibile seguito da vicino dai fan del whale-watching. Nell’ottobre di ogni anno, le balene nuotano a sud dell’area dell’Alaska, con una media di 80 miglia al giorno (120 km). A marzo, la maggior parte della popolazione raggiunge Baja, in California, dove si trovano le lagune di parto delle balene grigie. In queste lagune protette, le balene si accoppiano e partoriscono fino ad aprile o maggio, prima di ricominciare il loro viaggio verso nord verso i pascoli dell’Alaska. Il viaggio annuale è lungo 10.000-14.000 miglia (16.000-22.530 km), ritenuto il modello migratorio più lungo di qualsiasi mammifero.
Le madri balene grigie viaggiano con i loro vitelli appena nati, dopo che i bambini hanno formato sufficienti strati di grasso per sostenerli nelle acque più fredde. Il viaggio verso nord è pericoloso per i vitelli, poiché gli squali e le orche li cacciano attivamente. Le balene madri sono note per essere protettori particolarmente aggressivi, che originariamente li portano a essere classificati come pericolosi e comunemente chiamati “pesci diavolo”.
La storia dell’interazione umana con le balene grigie non è piacevole, con la caccia alle balene un fattore chiave nell’estinzione delle popolazioni atlantiche. Quando nel 1857 furono scoperte per la prima volta le lagune del parto di Baja, gli animali da riproduzione e da parto furono massacrati a centinaia. Nel 1949, la Commissione baleniera internazionale (IWC) vietò la caccia commerciale alle balene grigie e la popolazione del Pacifico orientale si riprese, nonostante la continua caccia da parte di alcuni gruppi di nativi americani e russi. Gli esperti ritengono che la popolazione del Pacifico occidentale rimanga in grave pericolo di estinzione, con solo 100-300 animali sopravvissuti.
La sopravvivenza delle balene grigie si basa principalmente sulla ridefinizione delle balene come specie protetta. L’industria del whale watching e i gruppi per i diritti degli animali continuano a sottolineare l’importanza di garantire la sopravvivenza delle creature dei cetacei come parte della catena alimentare dell’oceano. A causa dell’enorme recupero della popolazione californiana di balene grigie, l’IWC ha dovuto affrontare una crescente pressione per consentire ancora una volta la caccia commerciale degli animali. Sebbene la balena grigia sia di nuovo fiorente nelle acque costiere del Nord America, il suo futuro rimane incerto a seguito della legislazione sulla caccia e dei possibili cambiamenti climatici.