I chitoni sono molluschi della classe Polyplacophora, contraddistinti dai loro caratteristici gusci, che consistono in otto piatti sovrapposti. Le creature sono ampiamente diffuse in tutto il mondo e le prove fossili indicano che sono in circolazione da molto tempo. Se sei interessato a vedere alcuni chitoni per te stesso, i passaggi di marea sono un modo eccellente per individuare gli animali unici, poiché tendono a favorire la zona intercotidale. I chitoni possono anche essere trovati in acque più profonde in alcuni casi, ma sono esclusivamente marini, quindi non saranno mai trovati in acqua dolce.
Come altri molluschi, gran parte del corpo di un chitone è un grande piede muscoloso, circondato da branchie e un mantello protettivo. Gli animali si trascinano lungo le rocce con i piedi, raschiando le rocce dalle alghe e altre forme di nutrizione. Un chitone ha una forma approssimativamente oblunga e gli animali possono essere molto difficili da individuare, poiché molti hanno una colorazione protettiva che li aiuta a fondersi con le rocce. Altri sono radiosi e molto colorati; le creature sono disponibili in una vasta gamma di colori e dimensioni.
In alcune regioni del mondo, i chitoni sono conosciuti con altri nomi alternativi, come loricati, gusci di cotta di maglia e culle marine. Alcuni biologi si riferiscono anche a loro come poliplacaphoran, in riferimento alla loro classificazione, che a sua volta si riferisce alle lastre multiple delle loro strutture a conchiglia. Quando vengono rimossi dal loro substrato roccioso, i chitoni si rannicchiano per proteggere i loro teneri lati inferiori fino a quando si imbattono in un’altra roccia per chiamare casa. Questa difesa rende anche gli animali una fonte meno attraente di cibo potenziale.
Una varietà unica di chitoni, il gumboot chiton, è ricoperta da uno strato coriaceo di pelle rossa. Questo strato oscura le forme dei singoli piatti e rende difficile distinguere l’animale dalle alghe colorate che fiancheggiano le pozze rocciose che preferisce. I chitoni di Gumboot possono anche diventare abbastanza grandi e spesso crescere fino a dimensioni molto più grandi di una mano umana media. Gli animali una volta fornivano una fonte di cibo ai nativi americani nel nord-ovest, grazie alle loro dimensioni.
Centinaia di singole specie in una pletora di generi sono classificate come chitoni. Un assortimento di animali marini preda di chitoni, tra cui stelle marine. Le stelle marine fanno leva sugli animali dalla roccia, usando il loro assortimento di piedini per evitare che il chitone si rannicchi. Granchi, pesci e talvolta gabbiani mangiano anche chitoni, oltre agli anemoni di mare.