Una barra di prolunga è un pezzo di tubo metallico lungo e generalmente solido che consente all’utente di estendere la portata di una chiave a bussola fino a 12 cm o più. Sono comunemente impiegati per aiutare a raggiungere bulloni che sono incassati o altrimenti irraggiungibili con una chiave standard. Sono spesso utilizzati da meccanici e altre professioni correlate, che devono allentare bulloni rigidi o arrugginiti e lavorare in spazi compatti, come i vani motore.
Una barra di prolunga si inserisce tra una punta a bussola e una chiave e consente di trasmettere l’intera coppia creata da un giro della chiave lungo la sua lunghezza. Ciò è prezioso nei casi in cui, ad esempio, un bullone nella parte inferiore di un motore potrebbe essere stato originariamente installato in fabbrica, prima che il motore stesso fosse installato. Con il motore in posizione quel bullone sarebbe diventato impossibile da raggiungere a mano o con una chiave a tubo non modificata.
Le barre di estensione sono comunemente confuse con le barre demolitrici, poiché entrambe sono spesso associate ai lavori in garage. Sono strumenti molto diversi, però, e di certo non intercambiabili. Mentre una barra di estensione aggiunge lunghezza effettiva alla punta della presa per facilitare la portata, una barra dell’interruttore estende la lunghezza dell’impugnatura di una chiave, aumentando la coppia massima possibile con un giro.
Una barra dell’interruttore gioca sul modo in cui funziona la coppia, che è la forza di rotazione calcolata come potenza moltiplicata per la distanza. Questo è importante perché, con gli strumenti manuali, c’è un limite fisico a quanta potenza può essere applicata da un essere umano, determinato dalla sua stessa forza. Una volta raggiunto questo limite, l’unico modo per aumentare ulteriormente la coppia è aumentare la distanza. Questo è noto come vantaggio meccanico.
Mentre una barra dell’interruttore, in sostanza, può essere qualsiasi pezzo di estrusione di metallo lungo e cavo che si adatta al manico di una chiave, una barra di estensione deve essere ruotata finemente per adattarsi sia all’estremità della chiave che alla presa. Il diametro più comune per i connettori tra queste varie parti è 3/8 di pollice (1 cm), sebbene siano disponibili dimensioni più grandi e più piccole.
Un uso comune di una barra di estensione è con le prese per candele. Le candele, che sono parte integrante del sistema di accensione in un motore a combustione interna, richiedono una sostituzione periodica e devono essere svitate dalla loro posizione nel motore, non diversamente dal cambio di una lampadina. Tuttavia, le candele non sono sempre facili da raggiungere o da sfruttare. In questi casi, è possibile collegare, tramite una barra di prolunga, ad una chiave a tubo, una speciale presa per candele con imbottitura in gomma per l’impugnatura, per allentare ed estrarre facilmente le candele.