La produzione additiva, a volte abbreviata come AM, è un processo che prevede la produzione di parti attraverso successive aggiunte di strati, che è l’opposto della tradizionale produzione sottrattiva, in cui parti e pezzi vengono rimossi durante la costruzione di un prodotto. Esistono diversi modi in cui viene eseguito il processo di produzione additiva e un metodo sempre più popolare è la stampa 3D. Un altro metodo include la fusione di strati successivi di materiali per creare un prodotto. Il vantaggio principale della produzione additiva è che può creare forme geometricamente complesse senza sprecare materiale in eccesso. Un altro vantaggio del processo è che non richiede molti strumenti ed è un processo di produzione molto conveniente.
Questo tipo di produzione è efficiente dal punto di vista energetico e rispettoso dell’ambiente. I materiali utilizzati, specialmente nella stampa 3D, finiscono per creare design leggeri di determinati prodotti finali. Utilizzando la produzione additiva, vi è una riduzione degli strumenti fisici e una maggiore enfasi sui programmi di progettazione spaziale che consentono agli ingegneri una maggiore libertà nelle idee per progettare e creare determinati prodotti senza i vincoli della lavorazione tradizionale. C’è anche il vantaggio di una riduzione delle parti separate di un intero prodotto. La tecnica può persino arrivare alla personalizzazione di determinati articoli per individui, come dispositivi medici o abbigliamento.
Nella produzione additiva, un programma per computer viene utilizzato per creare un modello 3D di un articolo e quindi separare l’immagine in strati sottili. I modelli possono essere basati su articoli o prodotti precedenti che sono stati effettivamente affettati fisicamente per esaminare i meccanismi interni e i dettagli più fini. Questo processo consente al programma per computer di replicare quei dettagli e persino di manipolarli per migliorarli. Manipolando i dettagli, questa tecnica di produzione additiva consente la creazione di articoli fluidi, parti sincronizzate e un funzionamento migliore. La sua convenienza rende anche questo tipo di produzione vantaggioso per la creazione di prototipi di determinati articoli.
Uno degli esempi più famosi di un prodotto di stampa 3D è un’auto leggera e ibrida realizzata negli Stati Uniti nel 2010 con la collaborazione di diversi gruppi di produzione e ingegneria. La carrozzeria dell’utilitaria, così come i vetri e i pannelli che ne fanno parte, sono stati tutti realizzati utilizzando la manifattura additiva. La modellazione a deposizione fusa (FDM) è stata utilizzata come metodo di stampa dalla società che l’ha prodotta. Il suo design leggero rende l’auto efficiente nell’uso del gas ed è stata progettata pensando all’ambiente. Come esempio di quanto sia efficiente il consumo di carburante della piccola auto, costa solo due centesimi per ogni miglio percorso.