Una barra laterale è una forma di menu ausiliario che può essere trovata sul bordo di una pagina Web o di un’applicazione, con molti sistemi operativi che utilizzano anche le barre laterali come una forma di menu per la navigazione sul desktop. Le barre laterali possono contenere un’ampia varietà di informazioni e sono spesso progettate per essere configurabili dall’utente in modo che possa conservare gli strumenti e le informazioni di uso comune in un sito facilmente accessibile. Le barre laterali possono essere posizionate a sinistra o a destra dell’applicazione principale, a seconda dei gusti dell’utente e della lingua in cui lavora.
Per le applicazioni, una barra laterale può contenere una serie di strumenti comunemente usati e fornire una forma di navigazione. Invece di dover accedere ai menu a discesa nella parte superiore dell’applicazione, un utente può prendere rapidamente uno strumento di cui ha bisogno. Ad esempio, in un programma di fotoritocco, le barre laterali potrebbero contenere una gamma di strumenti comunemente usati, con l’utente che potrebbe avere la possibilità di inserire gli strumenti preferiti nella barra laterale e rimuovere gli strumenti utilizzati di rado. Alcune barre laterali sono pieghevoli, consentendo all’utente di nascondere il menu quando non è in uso per evitare distrazioni visive.
La navigazione del sito Web presenta spesso barre laterali. Il sito Web può anche includere la navigazione del menu nella parte superiore della pagina, a seconda del design. Le barre laterali possono includere strumenti di navigazione insieme a widget e altre informazioni che il proprietario del sito ritiene possano essere utili per i visitatori. I blogger amano particolarmente la navigazione nella barra laterale, che utilizza la barra laterale per visualizzare collegamenti ad archivi, politiche del sito, avvisi di copyright, blogroll e altre informazioni per gli utenti.
Molti modelli di blog sono dotati di una barra laterale integrata, che consente all’utente di manipolare i contenuti in base alle proprie esigenze. I blogger possono anche creare le proprie barre laterali da zero. La navigazione della barra laterale su altri tipi di siti Web può essere codificata manualmente o realizzata con codice drop-in progettato da qualcun altro, a seconda del gusto e del livello di comfort della persona che crea il sito Web.
Una barra laterale del desktop come si vede in molti sistemi operativi è solitamente configurabile dall’utente, con l’utente che determina quali programmi sono nella barra laterale e aggiunge collegamenti a cartelle o file comunemente usati. La navigazione nella barra laterale può essere più semplice rispetto ai menu a discesa, risparmiando tempo per l’utente consentendogli di accedere agli strumenti con un clic. Le barre laterali possono anche essere conosciute come “dock” in alcuni sistemi operativi.