Fortran è un linguaggio di programmazione per computer imperativo. Una volta scritto come FORTRAN, il linguaggio di programmazione è considerato anche di uso generale e procedurale. È stato sviluppato negli anni ‘1950 dalla International Business Machines Corporation (IBM) ed era destinato all’uso in applicazioni scientifiche e ingegneristiche. Fin dalla sua progettazione, Fortran è stato costantemente utilizzato per il calcolo scientifico e numerico, in particolare in aree come le scienze computazionali e la modellazione climatica. In effetti, è il linguaggio di programmazione numerica più comunemente usato esistente.
Alcuni ipotizzano che Fortran abbia raggiunto la sua popolarità perché è stato progettato prima di molte delle altre lingue principali. Altri affermano che il suo ampio utilizzo è dovuto alla graduale aggiunta e allo sviluppo di funzionalità vitali per gli utenti della scienza e dell’ingegneria. Forse altrettanto importante è il fatto che Fortran mantenga la sua compatibilità con le versioni precedenti, aggiungendo nuovi componenti, invece di eliminare funzionalità obsolete. Gran parte della sua popolarità potrebbe essere dovuta alla produzione di compilatori in grado di gestire codice più veloce, rendendolo particolarmente adatto all’uso scientifico.
Un team di programmatori IBM, guidato da John Backus, è accreditato di aver collaborato allo sviluppo di Fortran, introducendo il primo compilatore nel 1957. È stato creato per un computer IBM 704. Fortran, con le sue strutture di controllo e i componenti di input/output, ha goduto di una rapida popolarità. Ben presto, il team ha introdotto compilatori progettati per l’uso con altri modelli di computer IBM. In un breve periodo di tempo, altri produttori si sentirono obbligati a creare compilatori FORTRAN adatti ai propri computer, ottenendo dozzine di compilatori all’inizio degli anni ‘1960.
Sfortunatamente, la creazione di così tanti compilatori diversi ha portato all’incompatibilità. Nel 1966, questo problema è stato affrontato quando è stato formato uno standard nazionale americano per il linguaggio di programmazione. Tuttavia, questo non ha arginato completamente l’ondata di variazioni. Presto, era necessaria un’ulteriore standardizzazione. Per soddisfare questa esigenza è stato progettato Fortran 77.
Una delle caratteristiche che distingue Fortran tra gli altri linguaggi di programmazione per computer è la sua facile portabilità. È anche considerato semplice da padroneggiare e diretto. Non è necessario avere un background informatico per poter apprendere e utilizzare Fortran. Tuttavia, il fatto che sia facile da imparare non lo rende meno capace. Può essere utilizzato efficacemente su applicazioni considerevoli.