Una cantina per radici è una struttura progettata per mantenere le verdure e alcuni frutti a una temperatura stabile e fresca che impedirà loro di marcire o di deteriorarsi in altro modo. Le cantine delle radici erano una volta un elemento necessario in ogni casa in cui le persone volevano poter mangiare frutta e verdura durante l’inverno, e sono spesso presenti nelle case più vecchie costruite all’inizio del XX secolo. Oltre ad essere utilizzato per conservare frutta e verdura, una cantina per radici può anche essere un luogo utile per conservare latticini, cereali e una varietà di altri alimenti.
Le cantine delle radici sfruttano la terra come fonte naturale di isolamento e freschezza. Una tipica cantina per radici può essere scavata come una fossa indipendente da una casa o da un’altra struttura, oppure può essere costruita sotto una casa, un fienile o una struttura simile. Poiché i fori profondi sono naturalmente più freschi dell’area intorno alla superficie della terra, una cantina per radici sarà più fresca della temperatura dell’aria ambiente in base alla progettazione e diverse caratteristiche possono rendere ancora più fredda una cantina per radici.
Classicamente, una cantina per radici viene installata in un’area già fredda, come una collina esposta a nord nell’emisfero settentrionale, e può essere ombreggiata da alberi ed edifici. Isolamento spesso come pietra, mattoni e paglia può essere utilizzato per mantenere stabile la temperatura della cantina delle radici, mentre i pozzi di ventilazione tirano l’aria fredda, mantenendo un flusso costante di aria fresca che passa attraverso la cantina delle radici.
Prima dell’avvento della refrigerazione, la cantina delle radici sarebbe stata il luogo in cui trovare di tutto, dalle patate alla pancetta. Gli alimenti conservati come i salumi e le verdure in salamoia venivano spesso conservati nella cantina delle radici per garantire che la loro temperatura rimanesse stabile durante la conservazione, mentre patate, rape, carote, cavoli, mele e così via venivano messe nella cantina delle radici così com’è e imballate con cura per evitare che germoglino o marciscano.
Le cantine delle radici sono state storicamente utilizzate anche per stagionare il formaggio, conservare i latticini e così via. Nelle fattorie, le cantine delle radici assicuravano alle persone l’accesso costante a una dieta equilibrata durante tutto l’anno, anche nelle aree in cui la neve copriva il terreno durante l’inverno, rendendo impossibile l’agricoltura. La cantina delle radici potrebbe essere utilizzata anche per conservare i mangimi. Nelle aree urbane, le persone conservavano il cibo in eccesso nelle cantine delle radici in modo da poter mangiare bene anche durante i periodi di magra senza pagare bollette della spesa stratosferiche per i cibi fuori stagione.
Le cantine per radici dei giorni nostri continuano ad essere utilizzate per la conservazione di frutta e verdura e un crescente interesse per le tecniche di conservazione naturale e l’agricoltura su piccola scala all’inizio del 21° secolo ha portato a un risveglio della cantina per radici in alcune comunità. Una cantina per radici ben progettata può sostituire completamente un frigorifero per la conservazione degli alimenti, risparmiando una notevole quantità di denaro in bollette.