Una causa prossima è un’azione che innesca una catena di eventi che portano a un infortunio. La causa prossima può non verificarsi nell’immediato momento della lesione, ma può essere chiaramente collegata alla lesione ed è dimostrabile che nulla è intervenuto tra l’azione e la lesione per impedirne il verificarsi. Quando le persone vengono portate in tribunale in cause che le accusano di responsabilità per lesioni, la causa prossima è una delle cose che devono essere mostrate.
Per essere una causa prossima, un’azione deve essere chiaramente collegata a una lesione e la lesione deve essere prevedibile per natura dell’azione. Ad esempio, colpire qualcuno con una pietra è una conseguenza prevista del lancio di una pietra, il che significa che quando qualcuno lancia una pietra e colpisce un’altra persona, l’azione del lancio della pietra è considerata una causa prossima della lesione. Allo stesso modo, se la pietra è rimbalzata su un albero e ha colpito una persona, anche la persona che l’ha lanciata ne sarebbe responsabile.
È possibile che più persone si impegnino in attività che potrebbero essere considerate cause prossime. Se entrambe le loro azioni avrebbero portato alla stessa conseguenza o non è possibile determinare quale ha commesso l’atto che ha portato al danno, entrambe le parti saranno responsabili. Ad esempio, se due persone gettano le sigarette dalle loro auto e inizia un incendio boschivo, entrambe le azioni potrebbero aver causato la stessa quantità di danni e l’incendio non può essere ricondotto alle azioni di una persona, quindi entrambi sono responsabili agli occhi della legge.
L’intento alla base di un’azione non ha importanza allo scopo di determinare se si trattasse o meno di una causa prossima. Ad esempio, se qualcuno muore per una ferita da arma da fuoco perché qualcun altro ha sparato, non importa se l’arma è stata sparata per negligenza, imprudenza o dolo. In tutti e tre i casi, l’azione, sparare con la pistola, è stata una causa prossima della morte per ferita da arma da fuoco. Tuttavia, questi crimini sarebbero provati in modo diverso perché uno potrebbe essere considerato omicidio colposo mentre un altro è omicidio.
A volte la causa prossima può essere nebulosa e un avvocato può sfruttarla a vantaggio. In queste situazioni, gli avvocati sperano che l’ambiguità di una situazione possa essere utilizzata per dimostrare che i loro clienti non dovrebbero essere ritenuti responsabili di un infortunio.