Next friend, come termine legale, ha origine nel diritto comune. Si riferisce a una persona che agisce per conto di un bambino o di una persona con disabilità in una causa civile. Un prossimo amico non è parte in causa, ma deve essere incluso nella didascalia del caso delle memorie processuali, perché la legge considera i bambini e le persone con disabilità come privi della capacità legale di citare in giudizio per proprio conto. Una persona che agisce come prossimo amico non ha alcun controllo sui proventi della causa e nessuna autorità per assumere la custodia del bambino.
Spesso un prossimo amico è un parente o un familiare. Una tendenza moderna negli Stati Uniti è che i tribunali nominino un tutore ad litem per rappresentare un minore o una persona incapace coinvolta in procedimenti legali. Nelle situazioni che coinvolgono minori, il tribunale nomina un tutore ad litem per le udienze sulla delinquenza, i procedimenti di adozione oi casi di abuso e negligenza nel tribunale della famiglia. Nei casi di adulti con disabilità, questa persona può far parte di un gruppo di advocacy che assiste un avvocato incaricato.
Nei casi minorili, il tutore ad litem deve essere un avvocato. La legge costituzionale richiede che un minore accusato di aver commesso un reato abbia la rappresentanza legale. Il tutore ad litem ha nei confronti del minore gli stessi doveri legali che avrebbe nei confronti di un cliente adulto in materia di lealtà, riservatezza e zelante rappresentanza. Tuttavia, in termini di eventuali sanzioni considerate dal tribunale, il tutore ad litem deve anche considerare ciò che è nel “superiore interesse del minore”.
Nei casi di abuso e negligenza, i bambini sono parti in causa nel tribunale familiare insieme ai loro genitori. Il tribunale nomina un tutore ad litem per rappresentare i loro interessi. I bambini in giovane età sono raramente coinvolti negli effettivi procedimenti giudiziari. Il tutore ad litem esamina le relazioni del tribunale, intervista le parti e quindi formula raccomandazioni al tribunale in merito alle azioni necessarie per proteggere la sicurezza e il benessere dei bambini. Alle udienze, il tutore ad litem partecipa a pieno titolo con gli altri avvocati, rendendo dichiarazioni di apertura e chiusura, controinterrogatorio testi e presentazione di prove.
Un tutore ad litem serve anche nei casi di adozione. In molte giurisdizioni, i tribunali utilizzano un avvocato speciale nominato dalla corte (CASA) nei casi di adozione e in altri casi di tribunali familiari. Come un prossimo amico, un CASA non è una parte nel procedimento o un avvocato, ma funge da funzionario del tribunale. La CASA è indipendente dagli avvocati o dalle parti in causa. L’ordine di nomina del tribunale consente al CASA di accedere a tutti i documenti, comprese le valutazioni, le cartelle cliniche e le relazioni del tribunale.