Parente prossimo è un termine usato per riferirsi a qualcuno che è il parente più stretto di qualcuno che è inabile o morto. Ai fini legali, i membri adottivi della famiglia sono trattati come parenti prossimi anche se non sono parenti di sangue. Alcuni statuti legali includono anche le persone che sono associate da affinità, come i coniugi, sotto questo termine. Al contrario, un estraneo nel sangue è qualcuno che non ha alcun legame di sangue noto con un’altra persona.
Da quando gli esseri umani hanno avuto proprietà da lasciare in eredità, le regole di eredità hanno generalmente seguito le linee guida dei parenti più prossimi. Quando qualcuno muore, si ritiene che i parenti più stretti abbiano diritto all’eredità, a meno che la volontà dell’individuo non specifichi diversamente. Nel caso in cui qualcuno muoia senza testamento o senza testamento, la distribuzione dell’eredità è determinata dalla ricerca del parente più prossimo. Se non si riesce a trovare alcun legame di sangue, la proprietà del patrimonio tornerà al governo attraverso l’esproprio.
Le preoccupazioni sull’individuazione di un parente prossimo non si limitano alle situazioni in cui qualcuno muore e devono essere trovati eredi. Quando le persone sono inabili a causa di lesioni o condizioni croniche che impediscono loro di svolgere un ruolo attivo nelle loro cure mediche, deve essere nominato qualcuno che prenda le decisioni. Se qualcuno non ha espresso desideri precedenti e non ha nominato qualcuno per farlo, il parente più prossimo può prendere decisioni per suo conto.
È raro che sia impossibile individuare un parente prossimo per qualcuno che non può prendere decisioni mediche, ma succede. In questi casi, qualcuno può essere nominato da un tribunale per prendere in carico decisioni mediche e legali per conto di una persona che non è in grado di farlo. Questa persona deve agire in quello che crede sia il miglior interesse della persona rappresentata. Le persone che sanno di avere desideri specifici su come gestire le questioni mediche e legali dovrebbero incontrare un avvocato e una persona che vorrebbero nominare per far rispettare questi desideri in modo che qualcuno sia già sul posto in caso di problemi.
La maggior parte delle nazioni ha stabilito la precedenza per i parenti più prossimi in base al livello di connessione con il defunto. Ad esempio, i bambini ereditano prima dei nipoti. Di solito viene data la precedenza ai familiari stretti, anche se qualcuno nella famiglia stretta del defunto può scegliere di distribuire parte del patrimonio a qualcuno che è più lontanamente imparentato.