Una pen drive, chiamata anche “unità flash” o “jump drive”, è un dispositivo di archiviazione dati a stato solido portatile. È riscrivibile e conserva le informazioni senza alimentazione. Le unità Thumb si adattano a qualsiasi porta USB su un computer. Possono anche essere “sostituiti a caldo”, il che significa che un utente può collegare l’unità a un computer e non dovrà riavviarla per accedere alla chiavetta USB. Le unità sono piuttosto piccole, circa le dimensioni di un pollice umano – da qui il loro nome – e possono essere tranquillamente lanciate in una tasca o in una borsa senza timore di danni.
Memoria a stato solido
Alla fine degli anni ‘1990, i produttori hanno dovuto trovare modi pratici per archiviare quantità crescenti di dati su dispositivi portatili molto piccoli. I dischi rigidi erano diventati piuttosto piccoli, ma erano ancora relativamente pesanti e non funzionavano bene se usati mentre venivano spostati. Questo era un problema per chi usava un laptop in macchina o ascoltava i primi lettori MP3 mentre faceva jogging. La soluzione è stata quella di sostituire gli hard disk con la memoria flash, che consisteva in circuiti integrati in grado di conservare le proprie informazioni, anche quando non alimentati. I chip di memoria flash sono estremamente leggeri, non hanno parti mobili da rompere e funzionano perfettamente in movimento.
L’arrivo del thumb drive
Questa stessa soluzione tecnica è stata applicata per trovare un sostituto per i floppy disk. Le unità CD-RW e Zip™ sembravano ingombranti per qualcuno che voleva semplicemente salvare rapidamente alcuni documenti importanti da portare con sé in viaggio d’affari; erano troppo grandi e troppo delicati. IBM ha lanciato le prime chiavette USB nel 2000. Racchiuse in un guscio di plastica rigida e sfruttando l’interfaccia USB appena disponibile, erano ideali da mettere in tasca o in borsa. Il loro uso ha preso piede rapidamente e, con l’aumentare della necessità di archiviazione dati portatile, questi piccoli gadget sono saliti alle stelle in popolarità e capacità.
Capacità
La capacità della prima chiavetta USB DiskOnKey® era piuttosto modesta con 8 megabyte. Di anno in anno, tuttavia, la dimensione massima è cresciuta in modo esponenziale. Mentre una volta questi dispositivi venivano utilizzati principalmente per trasportare documenti di testo o poche immagini, ora è pratico utilizzarli per archiviare fogli di calcolo di grandi dimensioni, lungometraggi e intere raccolte musicali.
Chiavette e schede di memoria
Un altro prodotto concorrente è strettamente correlato alla pen drive: la scheda di memoria flash. Entrambi usano la memoria a stato solido, ma ognuno ha i suoi vantaggi e svantaggi. Tutte le chiavette USB sono dispositivi USB, il che le rende generalmente compatibili con la maggior parte dei computer desktop e laptop. Le schede di memoria, tuttavia, sono molto più piccole e sono disponibili in una maggiore varietà di forme e formati che le rendono adatte a molti dispositivi mobili, come fotocamere digitali, e-reader e telefoni cellulari. Queste schede sono compatibili anche con i computer, ma richiedono l’uso di un adattatore per schede USB o di un computer con un lettore di schede integrato, che non tutti i computer hanno. Alcune persone scoprono anche che le schede di memoria sono così piccole che si perdono facilmente quando non sono installate in un dispositivo; le unità di salto, essendo un po’ più grandi, sono più adatte per il trasporto.
Affidabilità
Un’unità flash è un supporto di memorizzazione relativamente affidabile. Non è vulnerabile ai campi magnetici e i gusci di plastica esterni lo proteggono bene quando si trascina in tasca con chiavi e spiccioli. Ci sono limitazioni, tuttavia. La maggior parte può sopravvivere a circa 10,000 sovrascritture, ma le spine USB generalmente iniziano a guastarsi dopo circa 1,500 inserimenti. Inoltre, non si sa quanto durerà la memoria stessa, anche se scritta solo una volta. Anche le unità di fascia più alta hanno solo una garanzia di 5 anni e alcuni esperti mettono in guardia contro la pianificazione di conservarle per più di dieci anni. Oltre a ciò, è molto importante non rimuovere un’unità di salto mentre i dati vengono salvati su di essa; in caso contrario, l’intera unità potrebbe diventare illeggibile.
Problemi di sicurezza
Alcuni ritengono che le chiavette USB rappresentino una minaccia per la sicurezza poiché possono essere facilmente nascoste. Gli utenti potrebbero copiare loro informazioni proprietarie al lavoro, ad esempio, o caricare malware da loro, il tutto non rilevato dall’amministratore di sistema. Allo stesso modo, le persone possono facilmente portarli dentro o fuori dall’edificio senza destare il sospetto delle guardie di sicurezza. D’altra parte, possono anche contribuire a migliorare la sicurezza. Gli amministratori di sistema possono caricare software antivirus su un computer infetto da una chiavetta USB, ad esempio, e alcune unità modificate vengono utilizzate come chiavi elettroniche.
Design
Attraverso la chiavetta USB generalmente è disponibile in dimensioni e forma standard, sempre più vengono commercializzati in una varietà di forme per adattarsi alla vita quotidiana delle persone. Tra le idee più semplici ci sono i jump drive che fungono anche da portachiavi o che si agganciano a cordini che pendono dal collo o dal polso. Tuttavia, abbondano anche versioni più intelligenti, incluse alcune integrate in apribottiglie, accendini e coltelli da tasca. Un’altra idea popolare è l’unità flash mascherata. Alcuni sono nascosti all’interno di tubetti di rossetto, bigiotteria o addirittura fatti sembrare un pacchetto di gomme da masticare. A parte i concetti pratici, c’è un elenco quasi infinito di nuovi modelli regalati come bigiotteria promozionale a conferenze ed eventi di marketing.