Una coltura cellulare è un modo per crescere e mantenere le cellule al di fuori di un corpo, di solito all’interno di un incubatore di cellule. In questo processo, le cellule vegetali o animali vengono rimosse dai tessuti e, con le sostanze nutritive e le condizioni adeguate, cresceranno in contenitori appositamente progettati. I ricercatori devono calcolare la corretta temperatura, umidità e il modo migliore per mantenere una coltura cellulare libera da contaminanti al fine di mantenere viva la cultura. Le colture di tessuti e organi sono oggi scienza di fatto, ma il progresso delle colture cellulari è passato molto tempo. Apparvero per la prima volta a metà degli anni ’50 con la clonazione animale, che produsse il primo girino progettato.
Generalmente le colture cellulari vengono coltivate in vetro — in vitro. Naturalmente, coltivare una cultura può iniziare con una singola cellula, simile alla crescita di un fungo o alla promozione di un batterio. Le cellule si dividono, cambiano le loro dimensioni e possono continuare a prosperare fino a quando manca uno degli elementi necessari.
Un lotto di colture cellulari in genere contiene cellule di un tipo, sebbene due settori, la scienza dell’alimentazione e il trattamento delle acque reflue, utilizzino colture miste. Quando le cellule sono simili per struttura e natura, si dice che sono omogenee e, poiché provengono da una singola cellula parentale, sono cloni. Qualsiasi variazione nella genetica della popolazione cellulare viene definita popolazione eterogenea.
Gli scienziati coltivano cellule nelle culture per aiutarle a comprendere la biochimica delle cellule. Alcune altre applicazioni per le colture cellulari sono state esaminare il metabolismo, studiare l’effetto dei farmaci sulle cellule e capire come uccidere meglio le cellule tumorali. Oggi è possibile coltivare colture di cellule di tessuto, giustamente chiamate “ingegneria dei tessuti”, che possono simulare la pelle artificiale.
Sperimentando i biologici nelle colture cellulari su larga scala, i ricercatori possono scoprire quali virus o proteine ??sono necessari per la sopravvivenza di un animale o cosa è dannoso per la propagazione degli animali. Il miglior motivo per utilizzare una coltura cellulare è la natura coerente del campione. Lo svantaggio è che le cellule mutano e diventano diverse dal loro gruppo genitore. A volte dopo un certo numero di raddoppio della popolazione cellulare, le cellule subiscono il processo di senescenza o invecchiamento avanzato. In questo processo, le cellule smettono di dividersi, il DNA si rompe e muoiono.
La possibilità di trovare un’applicazione commerciale praticabile per le colture cellulari non è eccezionale. I ricercatori che cercano di trovare un prodotto vegetale medicinale (bioprospezione), possono scoprire che la ricerca e la scoperta di un nuovo farmaco possono significare la ricerca di almeno 10.000 piante diverse in migliaia di lotti di colture cellulari.