I condotti del latte sono una parte fondamentale dell’allattamento. Nel seno, i dotti collegano le ghiandole che producono latte, note anche come ghiandole mammarie, con il capezzolo. Il latte è contenuto nei lobi delle ghiandole mammarie. Passa quindi attraverso i dotti al seno lactifero, una dilatazione che immagazzina il latte sulla punta del capezzolo fino a quando non viene espulso. Altri nomi per dotti del latte includono dotti lactiferi, dotti galattoforici e dotti mammari.
I lobi mammari sono situati nella massa centrale del seno, collegati da una rete ramificata di dotti lactiferi. Durante l’allattamento – solitamente indotto dal parto – le ghiandole iniziano a produrre latte. Mentre questo passa nei condotti, convergono verso il capezzolo. Il latte si raccoglie nell’area allargata del seno lactifero, che poggia tra i canali principali dei dotti del latte e i canali più piccoli attraverso i quali il latte lascia il capezzolo. Quando l’aspirazione o la pressione viene applicata al capezzolo durante l’allattamento, il latte sporge dal seno lactifero attraverso l’ultimo condotto ed esce dal capezzolo.
Quando si forma un’ostruzione in qualsiasi area del canale primario o del poro del capezzolo, i condotti del latte possono ostruirsi. Se il poro del capezzolo non viene pulito correttamente, il latte può accumularsi all’interno dell’apertura, asciugarsi e creare un tappo che blocca l’apertura. A volte un sottile strato di pelle cresce sul poro del capezzolo, bloccandolo e creando una vescica che si riempie di latte. Gli zoccoli possono anche accumularsi nel tempo più in profondità all’interno del condotto. Le ostruzioni possono essere causate dall’alimentazione impropria o non abbastanza frequente, reggiseni allattanti inadatti, uso errato di un tiralatte o malattia.
I casi più gravi di ostruzione del dotto del latte possono portare a una condizione nota come mastite, che è un’infezione del seno. La mastite può essere causata da ostruzioni aggravate o estese, che possono essere infettate. La condizione può anche derivare da batteri che entrano nel corpo attraverso il poro del capezzolo, durante l’alimentazione o qualche altro tipo di contatto. Senza antibiotici l’infezione può persistere e può persino contaminare il latte materno.
Infiammazione, indolenzimento, aree dure del tessuto mammario e grumi teneri nella mammella possono essere tutti segni di dotti del latte ostruiti. Nel caso della mastite, questi sintomi possono essere accompagnati da febbre, brividi o affaticamento. Di solito questi segni si verificano solo in un seno, a meno che la femmina in allattamento non sia ostruita da drenaggio o alimentazione impropri in entrambi i seni.