Un’opsonina è un tipo di molecola che aiuta a legare un antigene a una cellula immunitaria. Può aiutare le cellule chiamate fagociti a collegarsi con gli antigeni; il processo di opsonizzazione è quando le molecole di anticorpo sono rivestite con l’agente legante. Altrimenti la carica negativa delle cellule respingerebbe la molecola e i batteri invasori, per esempio. Il sistema immunitario in genere deve riconoscere una particella invasore come estranea prima di creare anticorpi. In un processo chiamato fagocitosi, gli anticorpi a forma di Y si attaccano ai batteri, ai quali i fagociti possono legarsi prima di digerire l’invasore.
I bracci della molecola a forma di Y si collegano a una particella estranea e la parte inferiore è dove una cellula immunitaria può collegarsi tramite un recettore. Quando i due si legano insieme, il fagocita può inghiottire la particella e digerirla con enzimi. Un’opsonina ricopre tipicamente le molecole di carica negativa sulla superficie di una cellula. Le molecole di opsonina servono generalmente a coprire gli antigeni fino a quando non raggiungono la membrana cellulare. Quando ciò si verifica in una cellula, di solito si attivano anche i recettori di altri fagociti vicini.
Le molecole di opsonina operano in tutto il sistema immunitario. Le cellule dendritiche possono raccogliere antigeni quando entrano in contatto con un germe o una particella estranea. Sono quindi tipicamente diretti verso un linfonodo o la milza. Gli antigeni vengono quindi presentati alle cellule immunitarie chiamate linfociti e può iniziare una risposta immunitaria. Combattere un’infezione in questo modo può richiedere molto tempo, ma le cellule chiamate macrofagi possono immediatamente distruggere i patogeni e iniziare a combattere un’infezione in pochi minuti.
I macrofagi possono avere quattro tipi di molecole che riconoscono gli invasori. Questi possono essere formulati senza esposizione a un germe, mentre altre molecole che riconoscono i microbi si trovano nel sangue. Tali varietà molecolari possono includere la proteina C-reattiva, che si forma nel fegato, e la lectina legante il mannosio. Entrambi sono tipi di opsonina e si legano ai microbi per consentire alle cellule immunitarie di assorbire particelle infettive.
Un’opsonina può anche essere un anticorpo e questo tipo viene talvolta creato se il sistema immunitario risponde in un certo modo. L’opsonizzazione è spesso limitata se un batterio è racchiuso in una capsula di carboidrati. L’involucro può rendere difficile per il sistema immunitario riconoscere il microbo e gli anticorpi di solito hanno difficoltà a penetrare sulla superficie cellulare. I composti di opsonina agiscono in tutto il sistema immunitario e aiutano anche le cellule chiamate neutrofili e monociti a utilizzare gli antigeni.