Una gara di Iron Man è un triathlon, un evento atletico che sfida i concorrenti a completare tre tappe di una gara: una di nuoto, una in bicicletta e una di corsa. Sebbene il termine “competizione iron man” possa essere usato per descrivere qualsiasi triathlon, in particolare quelli che comportano determinate distanze per ogni tappa, l’Ironman ufficiale è una serie di eventi registrati. L’evento principale si tiene ogni anno a Kailua Kona, nelle Hawaii, dove i concorrenti devono completare una nuotata di 2.4 miglia (3.86 km) attraverso la baia di Kailua Kona, quindi un giro in bicicletta di 112 miglia (180.2 km) da Keauhou a Hawi e di nuovo prima di percorrere 26.2 km lungo la costa da Keauhou a Keahole Point e poi a Kailua Kona. Altri triathlon Ironman si svolgono in altre località in tutto il mondo.
Per competere nell’evento Ironman principale, un atleta deve guadagnare uno degli slot disponibili in un certo numero di località nazionali o internazionali. Alcune località che ospitano gli eventi di qualificazione includono Giappone, Sud Africa, Isole Canarie, Europa e Stati Uniti. Ogni posizione ha un numero diverso di slot disponibili e il modo in cui vengono vinti è diverso da una posizione all’altra. Alcuni slot sono resi disponibili anche attraverso un’estrazione della lotteria.
La competizione Ironman è stata organizzata per la prima volta nel 1978 e da allora continua. È nato da un dibattito tra gli atleti su quali fossero i più in forma: nuotatori, ciclisti o corridori. Sebbene la competizione si sia svolta ogni anno, è stata spostata a ottobre di ogni anno anziché a febbraio, ovvero quando si è svolta originariamente. Il periodo di transizione è stato nel 1982 e, di conseguenza, ci sono state due competizioni quell’anno.
Dalle sue umili origini, questa competizione è cresciuta notevolmente. Infatti, la prima competizione ha ospitato solo undici concorrenti. L’anno successivo, circa 50 concorrenti si presentarono per la possibilità di vincere il prestigioso titolo di Iron Man. Tuttavia, solo quindici di questi atleti hanno effettivamente gareggiato, poiché la competizione è stata rinviata a causa del maltempo. Oggi, gli eventi Iron Man vedono oltre 1,500 concorrenti all’anno.
Il numero di concorrenti iron man sarebbe ancora maggiore se non dovessero prima passare attraverso il rigoroso evento di qualificazione. In effetti, più di 3,000 aspiranti partecipano alla lotteria ogni anno nella speranza di trovare uno slot. Tuttavia, solo 150 punti vengono assegnati attraverso la lotteria ai cittadini degli Stati Uniti e 50 vengono assegnati a livello internazionale.