Una contrazione muscolare regolare è un tipo di contrazione muscolare che si svolge all’interno delle pareti di molte delle strutture interne del corpo come i vasi sanguigni, gli organi del tratto digestivo e gli organi riproduttivi. A differenza dei muscoli scheletrici, che si trovano vicino alla pelle e che eseguono movimenti volontari delle articolazioni del corpo come camminare o sollevare una forchetta per mangiare, i muscoli lisci svolgono funzioni automatiche e inconsce come spingere il sangue attraverso le arterie o cibo digerito attraverso l’intestino. La contrazione della muscolatura liscia differisce dalla contrazione del muscolo scheletrico in quanto provoca l’ondulazione dell’intera parete della nave, spostandosi come unità per trasportare il contenuto della nave.
Formando uno strato interno della parete di un organo o di una nave proprio dietro la mucosa di quella nave, la muscolatura liscia è piatta e continua. Trovato che riveste le pareti di strutture come le arterie e le vene, l’esofago, lo stomaco e l’intestino e la vescica e l’utero, questo tipo di muscolo ha una forma tipicamente fusiforme. Le fibre muscolari fusiformi hanno ciascuna la forma di un fuso, e mentre anche le fibre muscolari scheletriche possono assumere questa forma, la contrazione del muscolo scheletrico avviene linearmente in una direzione parallela alla lunghezza della fibra mentre la contrazione muscolare regolare comporta l’espansione e la contrazione del tessuto muscolare in più direzioni. La contrazione della muscolatura liscia produce quindi una sorta di movimento ondulato e di compressione noto come peristalsi che spinge il sangue, il cibo parzialmente digerito e le cellule riproduttive in una sola direzione a onde lente.
Questo tipo di contrazione muscolare è controllata non dal sistema nervoso centrale nel cervello ma dal sistema nervoso autonomo, la porzione del sistema nervoso periferico che coordina le azioni involontarie come la respirazione e la frequenza cardiaca. Sulla base di come le cellule muscolari sono penetrate dalle unità funzionali del sistema nervoso autonomo, i nervi, la muscolatura liscia sono classificati in due tipi di muscoli: singola unità e multiunità. Nel muscolo liscio a unità singola, una cellula all’interno di un’unità mobile di muscolo liscio è innervata da un nervo. L’impulso nervoso si diffonde alle cellule adiacenti nello strato muscolare come un fulmine che colpisce il terreno, provocando una contrazione collettiva da parte dell’intera unità. La contrazione della muscolatura liscia multiunità avviene nelle singole cellule dove è richiesto un controllo motorio molto piccolo e fine, come nel dilatare e allargare l’iride dell’occhio. La stragrande maggioranza della muscolatura liscia del corpo è a unità singola.
All’interno della cellula muscolare, le molecole disposte linearmente in filamenti chiamati actina e miosina forniscono il meccanismo di contrazione della muscolatura liscia. Formando file di catene interconnesse, molto simili all’armatura a maglia di maglia, rendono possibile la contrazione in più direzioni. Diverse proteine ??note come calmodulina, caldesmon e calponina facilitano questa contrazione muscolare legandosi agli ioni calcio. È questa azione legante che modifica la struttura molecolare della cellula muscolare liscia e quindi provoca la contrazione.