Il ruolo principale della corteccia frontale è di dirigere e coordinare il funzionamento di altre parti del cervello, sia attraverso un processo di pensiero cosciente e decisionale, sia attingendo ad altre risorse neuronali a livello subconscio. Ciò comporta la ricezione di input da tutti i sensi del corpo e l’elaborazione di tali input per evidenziare le informazioni più importanti. La corteccia frontale è anche responsabile della capacità del cervello di creare piani a lungo termine, ha un ruolo nel governare le emozioni ed è coinvolto nella creatività e nel pensiero originale.
Una funzione chiave di questa regione del cervello prevede l’integrazione e il filtraggio delle informazioni sensoriali. I sensi umani forniscono al cervello un’abbondanza di informazioni sensoriali provenienti dal mondo e il cervello non può elaborarle direttamente. Uno dei compiti della corteccia prefrontale è il filtraggio e l’ordinamento delle informazioni sensoriali. Ciò consente di rilevare, considerare e agire su informazioni significative, mentre è possibile ignorare informazioni più banali.
Il controllo degli impulsi e la pianificazione a lungo termine sono abilità cruciali per gli esseri umani e queste abilità sono radicate nel funzionamento della corteccia frontale. Un lobo frontale correttamente funzionante è in grado di filtrare gli impulsi che si presentano in altre parti del cervello. Questo processo consente al cervello di scavalcare selettivamente gli impulsi che sono preziosi in determinate circostanze ma inappropriati in altre. Una simile risposta alla paura si verifica di fronte a un pericolo fisico e di fronte a un incontro importante ma impegnativo, ma il volo è solo una risposta appropriata in una di quelle situazioni. La corteccia frontale è responsabile per determinare quale situazione merita effettivamente il volo.
Questa regione del cervello è anche responsabile di ignorare gli impulsi a breve termine quando necessario al fine di perseguire obiettivi a lungo termine. L’istinto umano suggerisce che mangiare fino a farcire quando il cibo è disponibile è una strategia di sopravvivenza appropriata. La corteccia frontale è in grado di riconoscere gli svantaggi a lungo termine associati a tale piano. Il danno a questa parte della corteccia può comportare l’incapacità di realizzare o aderire a piani a lungo termine e può manifestarsi come apatia.
La corteccia frontale è una delle aree del cervello umano che si è sviluppata più di recente. Come tale, è in gran parte occupato con funzioni cognitive relativamente nuove, come il linguaggio, che la maggior parte degli altri cervelli dei mammiferi non sono progettati per elaborare. I pazienti che hanno subito danni a determinate parti della corteccia frontale hanno difficoltà con le attività linguistiche.
Il lobo frontale svolge anche un ruolo nel creare e accedere ai ricordi. Determina in gran parte quali informazioni meritano di essere archiviate per futuri richiami e danni a questa regione possono portare a problemi con la creazione e il richiamo di memorie. Questa associazione con la memoria di lavoro si lega a una funzione aggiuntiva della corteccia frontale, vale a dire il suo ruolo nella creatività. I pazienti che hanno subito danni a quest’area o che hanno avuto una lobotomia, interrompendo la connessione con questa regione, mostrano livelli molto ridotti di pensiero creativo.