Una distribuzione Linux® è una versione del software Linux® che contiene una combinazione del sistema operativo del computer Linux® e una varietà di altri pacchetti software, tutti raggruppati insieme. Le distribuzioni Linux® sono disponibili in varietà da sistemi operativi molto semplicistici a completamente funzionali e possono essere utilizzate sia su personal computer che su server. La distribuzione Linux® è stata sviluppata in modo che Linux® fosse più accessibile agli utenti che non erano Unix, un altro sistema operativo degli anni ‘1960 e ‘1970, esperti.
Linux® è un sistema operativo per computer con codice open source gratuito simile a UNIX®. “Codice open source” significa che i programmatori hanno rilasciato il codice di programmazione che fa funzionare il software. I programmatori rilasciano il codice in modo che altri programmatori in tutto il mondo possano personalizzarlo e migliorarlo. In genere anche il software di una distribuzione Linux® è open-source; tuttavia, alcune aziende hanno software proprietario nelle loro distribuzioni e quindi non rilasciano il codice di programmazione.
Il sistema operativo di un computer è il software che gestisce il funzionamento di un computer. Molti sistemi operativi, come Microsoft Windows®, non sono open source.
Ci sono circa trecento distribuzioni Linux® in circolazione. Ogni distribuzione Linux® è leggermente diversa e soddisfa un’esigenza di elaborazione leggermente diversa. Alcune delle distribuzioni Linux® più popolari sono Red Hat, Ubuntu e Madriva. Ognuna di queste distribuzioni è stata raggruppata insieme, testata per la stabilità e quindi compressa per il rilascio. Gli utenti di computer possono scaricare la distribuzione gratuitamente su Internet oppure possono pagare un prezzo basso e acquistare la distribuzione Linux® su CD.
Le distribuzioni Linux® tendono ad avere molti pacchetti di software al loro interno. Il programma di installazione ha la possibilità di installare ciascun pacchetto o personalizzare l’installazione. Un esempio di pacchetto è un browser web. Questo è diverso da un sistema operativo come Windows XP® di Microsoft che limita il grado di personalizzazione dell’installazione.
Poiché il software Linux® è open source, viene costantemente aggiornato, modificato e modificato dai programmatori di computer di tutto il mondo. Man mano che vengono sviluppate nuove tecnologie e usi per Linux®, il software viene aggiornato e vengono create nuove distribuzioni da rilasciare agli utenti di computer.