La memoria secondaria è un tipo di memoria del computer a cui non accede direttamente l’unità di elaborazione centrale (CPU) di un computer ed è solitamente disponibile come memoria non volatile. Una delle forme più comuni di questa memoria è il disco rigido di un computer, utilizzato per memorizzare il sistema operativo (SO) e altri programmi. Altre forme di memoria secondaria includono unità disco per compact disc (CD) o dischi versatili digitali (DVD), nonché memorie flash rimovibili. Al contrario, la memoria primaria è la memoria del computer a cui si accede direttamente dalla CPU, solitamente la memoria volatile, e la memoria terziaria si riferisce a sistemi esterni a un computer a cui è possibile accedere direttamente tramite vari mezzi.
Esistono diversi tipi di memoria utilizzati dai sistemi informatici e la memoria secondaria è una delle più comuni e importanti. Questo tipo di memoria è tipicamente riconosciuto da come viene utilizzato da un sistema informatico e dal modo in cui i dati vengono archiviati su di esso. La caratteristica principale di questo tipo di memoria è che non vi si accede direttamente dalla CPU, ma tramite una connessione che ne consente l’utilizzo. Questo tipo di memoria è anche di solito una memoria non volatile, il che significa che conserva i dati anche senza una fonte di alimentazione.
Uno dei tipi più comuni di memoria secondaria è il disco rigido di un computer. Questa unità è accessibile dalla CPU tramite uno dei diversi metodi indiretti e i dati rimangono sull’unità anche senza alimentazione. Anche altre unità disco, come quelle utilizzate con CD e DVD, sono tipi di memoria secondaria utilizzati per altri scopi. Anche i tipi di memoria facilmente rimovibili, come le unità flash, sono memoria secondaria e utilizzano interfacce come una porta USB (Universal Serial Bus) a cui la CPU può accedere.
Oltre alla memoria secondaria, molti sistemi informatici utilizzano anche la memoria primaria, la memoria terziaria e l’archiviazione offline. La memoria primaria è la memoria su un computer a cui accede direttamente la CPU, vale a dire la memoria ad accesso casuale (RAM) e la memoria utilizzata per memorizzare il sistema di input/output di base (BIOS). La memoria terziaria è tipicamente una memoria esterna a cui un computer può accedere direttamente attraverso un qualche tipo di sistema automatizzato, come un banco di dischi rigidi che può essere collegato a un computer tramite l’uso di un’armatura robotica. L’archiviazione offline è una memoria a cui è possibile accedere e utilizzare in remoto, ad esempio server che possono essere utilizzati tramite una connessione Internet per il backup o l’archiviazione dei dati.