Una laurea ad honorem è una laurea che viene assegnata a qualcuno che non ha soddisfatto i requisiti per la laurea. In genere, le lauree honoris causa sono utilizzate per riconoscere i contributi significativi di qualcuno all’istituzione accademica che garantisce la laurea o la comunità in generale. Alcuni college presentano lauree honoris causa alle cerimonie di inizio, mentre altri possono tenere cerimonie speciali per i destinatari delle lauree honoris causa. Alla presentazione, il destinatario di solito tiene un discorso e il discorso può essere una parte importante dell’occasione.
La tradizione di rilasciare una laurea honoris causa o “per amore dell’onore” risale al Medioevo, quando alcune istituzioni di istruzione superiore decisero di concedere lauree honoris causa agli individui della comunità in segno di onore e rispetto. In alcuni casi, la laurea è stata chiaramente utilizzata come ricompensa per la concessione di fondi, terre o altri doni alla comunità, mentre in altri casi tali titoli sono stati assegnati per risultati, come lo sviluppo di nuove attrezzature scientifiche. In alcuni casi sono stati anche rilasciati titoli onorari postumi a persone che avevano contribuito in modo significativo alla comunità accademica durante la loro vita.
A seconda delle politiche dell’istituzione che lo concede, un titolo onorario può avere la stessa posizione di un titolo conseguito soddisfacendo i requisiti di laurea, oppure può essere considerato come un grado di posizione inferiore. Le lauree honoris causa sono generalmente dottorati, ma il possesso di una laurea honoris causa non dà diritto al titolo di “Dottore”. Alcune scuole concedono anche lauree magistrali. In entrambi i casi, le persone devono indicare chiaramente che il grado è onorario se lo includono su biglietti da visita, curriculum e altre comunicazioni.
Le università che offrono titoli onorari hanno un panel che nomina i candidati e rivede le nomination per determinare come e quando verranno premiati i titoli onorari. Alcune università hanno suscitato polemiche concedendo la laurea a grandi donatori, con i critici che suggeriscono che è possibile acquistare una laurea, piuttosto che lavorare per uno. Per evitare accuse di questo tipo, alcune università hanno linee guida specifiche su chi può ricevere una laurea honoris causa e quando. Ai politici e all’attuale facoltà è spesso vietato ricevere lauree honoris causa, così come i grandi donatori quando contribuiscono attivamente ai grandi progetti.
In generale, le persone non possono chiedere una laurea ad honorem. Gli individui che si distinguono possono essere ricompensati con una laurea honoris causa per i loro risultati, e in alcuni casi la laurea può essere utilizzata come incentivo per attrarre un oratore a una cerimonia di inizio, ma non è possibile presentare una richiesta a un’università o un onorario commissione di laurea.