Una mappa climatica rappresenta le variazioni del clima in un’area geografica. Può coprire l’intero pianeta, un singolo continente o una regione più piccola. Le mappe climatiche possono mostrare il clima generale secondo un sistema di classificazione basato su medie o un singolo fattore, come la temperatura o le precipitazioni. Possono anche mostrare variazioni stagionali, previsioni di climi futuri o ricostruzioni di climi passati.
Vari sistemi di classificazione del clima possono essere impiegati per produrre una mappa climatica mondiale che definisce regioni climatiche distinte, ma il metodo più utilizzato è stato sviluppato all’inizio del 1900 dal climatologo russo-tedesco Wladimir Koppen. Si basa sulla temperatura e sulle precipitazioni medie annuali e mensili e le regioni risultanti sono strettamente correlate alle zone di vegetazione. Questo sistema è stato frequentemente modificato dallo stesso Koppen e, in seguito, da altri.
Il sistema Koppen divide i climi in cinque categorie principali, indicate dalle lettere maiuscole dalla A alla E. “A” rappresenta un clima tropicale umido, con temperature elevate e precipitazioni elevate durante tutto l’anno; “B” è un clima secco, con scarse precipitazioni durante tutto l’anno, suddiviso in tipo “S” semiarido e tipo “W” arido; “C” è un clima umido alle medie latitudini; “D” è un clima continentale con precipitazioni relativamente basse e grandi variazioni stagionali di temperatura e “E” è un clima polare, con temperature basse durante tutto l’anno. A volte viene aggiunta una categoria “H” per indicare un clima di montagna, che si applica alle regioni di alta montagna come l’Himalaya.
È stata aggiunta una seconda lettera minuscola per creare sottocategorie basate sull’andamento stagionale delle precipitazioni, ad esempio “s” denota una stagione estiva secca. Non tutte queste sottocategorie si applicano a tutti i principali tipi di clima. È stata aggiunta una terza lettera minuscola per suddividere ulteriormente alcune categorie climatiche in base all’andamento delle temperature stagionali, ad esempio “a” indica un’estate calda, con temperature medie superiori a 72°F (22°C). Ancora una volta, non tutti questi si applicano a tutti i tipi di clima. In tutto, questo sistema crea 30 tipi di clima che possono essere illustrati in diversi colori in una mappa delle regioni climatiche.
Stagioni specifiche possono essere illustrate in una mappa climatica, mostrando, ad esempio, la variabilità della temperatura o delle precipitazioni durante l’anno. È possibile tracciare linee che collegano punti che hanno lo stesso valore per un dato fattore per produrre una mappa “contorno” che mostra le aree alte e basse per questo fattore. Ad esempio, le linee che collegano punti di uguale temperatura sono chiamate isoterme, quindi una mappa con isoterme può mostrare a colpo d’occhio le variazioni di temperatura all’interno di una regione o del pianeta nel suo insieme. Una serie di mappe per diversi periodi dell’anno può illustrare le variazioni stagionali.
La preoccupazione per il cambiamento climatico ha portato alla creazione di mappe climatiche che mostrano possibili climi futuri. Questi utilizzano proiezioni basate sugli aumenti di temperatura complessivi stimati che deriverebbero da vari livelli di produzione di anidride carbonica. Una di queste mappe mostra gli effetti di un aumento complessivo della temperatura globale di 39.2 ° F (4 ° C). Si pensa che le temperature aumenterebbero più sulla terraferma che sugli oceani e che gli aumenti sarebbero maggiori alle alte latitudini che alle basse latitudini. Queste mappe possono anche illustrare il cambiamento geografico dovuto all’innalzamento del livello del mare.
È possibile ricostruire i climi passati utilizzando fossili e altre prove. Ad esempio, l’analisi dei granuli pollinici in campioni di suolo antico può indicare i tipi di vegetazione presenti al momento della formazione del suolo, dando una buona indicazione del tipo di clima fino a poche decine di migliaia di anni fa. Andando più indietro nel passato, le prove fossili di resti vegetali, esempi di glaciazione – che indicano un clima freddo – o erosione eolica – che indicano un clima secco – possono fornire informazioni sui climi che risalgono a centinaia di milioni di anni, consentendo alle mappe climatiche del passato di essere creato.
Sono state prodotte anche mappe climatiche per il pianeta Marte. Sono molto più semplici delle mappe che illustrano il clima della Terra poiché non ci sono oceani e non ci sono precipitazioni. Tuttavia, le informazioni sulla topografia, l’albedo, la presenza di ghiaccio e l’evidenza della velocità e della direzione del vento, combinate con la latitudine, hanno permesso la produzione di una carta climatica ragionevolmente dettagliata della superficie marziana.