Una maschera di indirizzo è un termine utilizzato nelle reti di computer che descrive la parte di un indirizzo IP (Internet Protocol) che rappresenterà la sottorete. Il nome più comune per questo è la subnet mask o la maschera di bit. La maschera dell’indirizzo è rappresentata in formato binario, ovvero in 1 e 0.
Per comprendere veramente una maschera di indirizzo, è necessario comprendere che cos’è una sottorete e come funziona un indirizzo IP o un indirizzo di rete. In genere, un indirizzo IP avrà un ID di rete a 8, 16 o 24 bit utilizzato per distinguere tra diversi computer su una rete. Una sottorete consente l’estensione di quei bit, quindi invece di avere un solo indirizzo IP o indirizzo di rete, possono essercene due o tre; questo si chiama subnetting. In parole povere, una sottorete è una rete che rientra in uno dei tre tipi di indirizzi IP: Classe A, che è la rete a 8 bit; Classe B, che è la rete a 16 bit; o Classe C, che è la rete a 24 bit.
Affinché la subnet funzioni, un router deve sapere quale parte dell’ID host, ovvero il computer in rete, verrà utilizzata dall’ID di rete. È qui che entra in gioco la maschera dell’indirizzo. I computer parlano tra loro in binario, cioè con 1 e 0. In una rete, il router cerca sia l’indirizzo IP che la maschera dell’indirizzo. Quindi esegue un’operazione complessa in cui scopre l’ID di rete. Un ID di rete può essere simile a 192.168.2.0.
Le subnet mask sono determinate dalla classe dell’indirizzo IP, ovvero la varietà di Classe A, Classe B o Classe C. Per la maggior parte delle reti private, inclusi i noti provider di servizi Internet, la subnet mask sarà qualcosa sulla falsariga di 255.255.255.0, che inserisce quella particolare maschera all’interno delle reti di classe C. Una maschera di indirizzo non è necessariamente necessaria perché la classe di indirizzo IP aiuta a determinare quale dovrebbe essere la maschera. Se il primo bit è 0, la maschera fa parte della Classe A; se i primi due bit sono 10, allora fa parte della Classe B; e se i primi tre bit sono 110, allora è Classe C.
Le maschere di indirizzo sono sempre composte da bit impostati su 1, quindi sono possibili solo nove valori per l’indirizzo: 0, 128, 192, 224, 248, 252, 254 e 255. Il numero minimo per un ID di rete è otto bit , quindi i primi otto bit di una subnet mask saranno sempre 255.