Molte persone hanno familiarità con la sottocultura hacker o cyberpunk nata dalla creazione di Internet e dal progresso dell’era dell’informazione. Meno noti sono alcuni dei gruppi più piccoli che compongono la più ampia sottocultura cyberpunk, come il cypherpunk, che combina il termine “cipher”, per indicare l’interesse per le cifre e la crittografia, con il punk, per indicare un certo disprezzo per l’autorità. “Cypherpunk” può essere usato in modo intercambiabile per riferirsi a singoli attivisti o a una filosofia generale. In primo luogo, i cypherpunk sostengono l’uso della crittografia come strumento per la protezione di gruppi e individui in un mondo in cui le informazioni personali sono diventate sempre più facilmente accessibili. I cypherpunk promuovono anche l’uso della tecnologia e della crittografia come mezzo per effettuare cambiamenti politici.
Il movimento cypherpunk iniziò come un gruppo vagamente connesso alla fine degli anni ‘1980 e all’inizio degli anni ’90 che comunicava principalmente attraverso mailing list online. È stato fortemente influenzato dalla sottocultura hacker, dalla crescente preoccupazione per i diritti civili personali e dalle implicazioni inquietanti del monitoraggio del governo. Ciò ha reso il movimento cypherpunk uno dei primi a riconoscere il crescente problema della privacy online. Per affrontare queste preoccupazioni, i cypherpunk hanno posto una grande enfasi sull’implementazione della tecnologia che supporta la loro agenda, come la crittografia privata per reti anonime sicure, e-mail, navigazione web e transazioni finanziarie.
Fin dai suoi inizi, il movimento cypherpunk ha portato alla creazione di una serie di gruppi di difesa attivi che promuovono la privacy online. I cypherpunk sono stati anche determinanti nella creazione e dispersione di software comunemente usati per fornire anonimato online, come remailer anonimi e sistemi peer-to-peer. Si sono impegnati pesantemente nei dibattiti altamente politici e nelle questioni legali che circondano l’uso della crittografia. Ciò ha avuto un’influenza di lunga data sull’esportazione e sull’uso interno della crittografia. I cypherpunk hanno partecipato individualmente e come gruppo a cause legali, disobbedienza civile, gruppi di esperti, dibattiti pubblici e, in alcuni casi, attività criminali.
Il movimento cypherpunk è spesso visto come un sottogruppo della più ampia cultura cyberpunk. I cypherpunk possono anche essere indicati come coderpunk, sebbene questo termine sembri implicare un minor grado di interesse per l’agenda politica e sociale del movimento. Di solito sono ben istruiti e abili nell’uso della crittografia e della programmazione informatica. Nonostante le implicazioni del termine “punk”, i cypherpunk abbracciano un’ampia gamma di redditi, etnie e classi sociali.