La mentalità del gregge è un fenomeno in cui i singoli membri di una folla sovvertono la loro volontà alla volontà unificata percepita della massa. In biologia, la mentalità del gregge è vista più chiaramente attraverso branchi di animali che viaggiano, si nutrono e cacciano insieme. I valori anomali vengono spesso lasciati indietro o presi di mira dai predatori. Il fenomeno è più diversificato negli esseri umani, ma lo stesso istinto – vale a dire, restare con la folla escludendo desideri o interessi personali – rimane il fondamento.
Nella maggior parte dei casi, questa mentalità viene discussa in termini di azioni involontarie. I ricercatori generalmente credono che le persone e gli animali allo stesso modo tendano a seguire la folla senza fermarsi a pensare o persino rendersi conto di ciò che stanno facendo. Nelle scienze della vita, zoologi e specialisti di animali seguono la mentalità del gregge in natura. Gli psicologi che studiano questo fenomeno nella natura umana sono solitamente specialisti in scienze comportamentali, intelligenza di gruppo e psicologia della folla.
Il precetto fondamentale di ogni mentalità da pastore, sia esso tra persone o animali, è l’istinto di muoversi e pensare in gruppo. C’è sicurezza nei gruppi, così come l’anonimato. Di solito abbonda anche un senso di responsabilità condivisa. In natura, l’istinto di restare con una mandria è principalmente di sopravvivenza fisica. Lo stesso non è di solito vero per le persone, sebbene alcuni psicologi e sociologi credano che l’istinto umano di seguire la folla sia una sorta di reazione survivalista a livello inconscio.
Le mandrie umane di solito sono più legate alle emozioni e ai circoli sociali che alle reali modalità di vita. Gruppi di pari, collaboratori e leader di comunità di solito formano i principi della maggior parte delle mandrie umane. Possono qualificarsi anche gruppi più grandi e amorfi come le cosiddette “persone medie”, così come le categorizzazioni mediatiche di persone che agiscono o si comportano in determinati modi. Contano anche branchi temporanei come folle nei centri commerciali o sciami di investitori azionari.
Secondo molti ricercatori di sociologia, la scienza del motivo per cui le persone si identificano con questi gruppi, e in particolare perché seguono le tendenze e le credenze da loro esposte, potrebbe non essere così diversa dal motivo per cui gli animali restano uniti. Per prima cosa, c’è un desiderio, anche se represso, di adattarsi. Essere uno della folla è spesso molto più facile che distinguersi come individuo.
Anche gli elementi del processo decisionale decentralizzato si adattano. Se la maggior parte dei membri di un gruppo crede che qualcosa sia giusto o si stia comportando in un certo modo, seguire gli allevia il partecipante dal dover fare un calcolo o un giudizio in modo indipendente. Anche la paura di essere lasciati indietro o esclusi è una forza importante. La scelta di non seguire la saggezza della folla percepita di solito comporta il rischio che qualcosa di veramente buono possa essere ignorato. Questo tipo di pensiero porta spesso a quello che è noto come un “effetto carrozzone”, in cui le persone si uniscono a una causa o effettuano un acquisto, non perché lo vogliano intrinsecamente, ma piuttosto perché non vogliono essere escluse.
C’è un certo dibattito all’interno della comunità accademica quando si tratta di assegnare i comportamenti alla categoria “mentalità del gregge”. Il fatto che gli umani sperimentino aspetti della mentalità del gregge così spesso visti in natura non è di solito in discussione, ma non è sempre concordato il modo in cui la mentalità si manifesta effettivamente. Gli esseri umani sono, in generale, esseri più razionali della maggior parte degli animali da soma. La scelta individuale è solitamente in grado di superare la mentalità e il suo impatto su come e perché il “branco” umano non è noto all’interno di alcun parametro definito.