Una meridiana è la forma più primitiva di orologio. La meridiana più semplice è costituita da un bastone incastonato nel terreno, che proietta un’ombra che indica l’ora del giorno.
All’inizio della storia dell’umanità, la divisione più elementare del tempo era la notte e il giorno. Oltre a ciò, era ovvio che il sole sorgeva su un orizzonte e tramontava nell’altro. È una scommessa sicura che le ombre proiettate mentre il sole faceva il suo viaggio attraverso il cielo, non sono sfuggite all’attenzione degli umani primitivi. Le ombre del mattino erano lunghe, si accorciavano gradualmente fino a scomparire a mezzogiorno, per poi allungarsi di nuovo nella direzione opposta, seguendo il tramonto. La proiezione delle ombre sarebbe stata uno strumento naturale per leggere l’ora.
Nessuno può essere sicuro di quando sia apparsa la prima meridiana, ma sappiamo che già nel 3500 aC gli egiziani costruivano meridiane che non solo segnavano il tempo, ma indicavano il giorno più lungo e più corto dell’anno.
Le meridiane sono generalmente realizzate con un disco circolare inferiore che rappresenta il quadrante di un orologio, sul quale sono presenti linee segmentate che indicano le ore. La meridiana potrebbe anche monitorare le maree, le stagioni o gli equinozi. Al centro sta un obelisco o gnomone, che funge da elemento che proietta la mano-ombra, che scandisce il tempo. Nell’emisfero settentrionale, mentre il sole attraversa il cielo, l’ombra si muoverà in senso orario. A mezzogiorno locale, l’ombra scompare.
Per compensare l’inclinazione della Terra sul proprio asse, le meridiane possono essere inclinate verso nord. Altrimenti la meridiana non compenserà il percorso leggermente diverso che il sole compie ogni giorno nel cielo mentre la terra si muove attraverso le stagioni. Le meridiane che sono angolate a nord, sono chiamate stili. Poiché il loro allineamento compensa l’inclinazione della terra, i segni delle ore possono rimanere gli stessi tutto l’anno.
Lo stesso linguaggio che usiamo per segnare il tempo ci rimanda alla meridiana. Ora e hora (in greco e latino per lo stesso), provengono da har o hor, l’antica parola egiziana per “giorno” o “sentiero del sole”. Il dio egizio Horus, con la testa di falco e il corpo di un uomo, era il dio dell’alba.
Le meridiane sono rimaste la forma più accurata di misurazione del tempo, anche dopo l’invenzione degli orologi. Infatti la gente usava le meridiane per resettare gli orologi fermi! Con l’avvento del pratico orologio da polso, tuttavia, le meridiane furono relegate a graziose decorazioni da giardino.
La meridiana più grande del mondo si trova nell’osservatorio Jantar Mantar costruito da Jai Singh nel nord dell’India. Si chiama Samrat Yantra e l’imponente struttura in pietra torreggia su 89 piedi (27 metri) di altezza. Più sorprendentemente, si dice che sia accurato in una frazione di secondo!