Una molla di espansione è un dispositivo che utilizza una bobina di filo per immagazzinare energia attraverso l’espansione. Questi dispositivi sono l’opposto delle molle a compressione; fanno la stessa cosa attraverso la contrazione. Quando la molla viene posta sotto carico, diventa più lunga. Le bobine iniziano ad espandersi l’una dall’altra, tipicamente perché un’estremità è collegata a un oggetto stazionario e l’altra è collegata a un oggetto energetico. Il processo di espansione immagazzina energia all’interno della bobina e quando ritorna alla sua forma originale, rilascia quell’energia nel suo ambiente.
Indipendentemente dal modo in cui vengono utilizzate, le molle di qualsiasi tipo sono progettate per trattenere, immagazzinare e spostare l’energia. L’energia all’interno delle sorgenti può essere di qualsiasi tipo. La corrente elettrica si muove attraverso bobine di filo, in genere senza deformare la molla, e l’energia meccanica viene immagazzinata all’interno del corpo della molla, causando generalmente un cambiamento fisico.
Una molla di espansione è progettata per allungarsi man mano che la molla immagazzina più energia. In genere inizierà in una bobina stretta con tutti gli strati impilati uno sopra l’altro. Quando l’energia entra in primavera, crescerà più a lungo mentre immagazzina la forza. Se la molla ritorna alla sua forma originale, significa che ha impartito l’energia che stava immagazzinando su qualcos’altro.
Nell’uso tipico, una molla ad espansione è posta tra due oggetti collegati di cui almeno uno non ha una posizione fissa. Quando gli oggetti si allontanano l’uno rispetto all’altro, la molla si espande. In questo caso, la molla immagazzina parte dell’energia generata dagli oggetti mentre si muovono. Man mano che la molla diventa più grande, immagazzina sempre più energia, che rallenterà gli oggetti in movimento fino a quando non si fermeranno. La molla quindi rilascia la sua energia per tirare gli oggetti l’uno verso l’altro fino a raggiungere la sua forma e dimensione originali.
L’altro modello di molla comune, una molla di compressione, funziona allo stesso modo ma al contrario. Man mano che gli oggetti si avvicinano l’uno all’altro, la molla si accorcia finché non rilascia la sua energia e allontana gli oggetti. A differenza di una molla ad espansione, una molla a compressione non ha bisogno di avere una connessione permanente a un oggetto per impartire energia ad esso.
Il termine “molla ad espansione” viene utilizzato anche quando si fa riferimento a una molla che collega due connessioni elettriche al posto di un dispositivo utile. In qualsiasi momento l’utente può rimuovere la molla e posizionare un componente all’interno dell’area, ampliandone così le funzionalità. Questo termine è raro, ma è usato occasionalmente da madrelingua inglesi e in alcuni tipi di gergo elettrico.