La maggior parte delle reti è costituita da due zone principali: la rete locale (LAN) e la rete geografica (WAN). Una LAN è la rete interna, non importa che si tratti di una casa con due computer o di un grattacielo con migliaia di uffici. La WAN è la rete esterna alla LAN; si tratta sia di altre reti interne che di Internet completo. Una porta WAN è il portale attraverso il quale le informazioni passano avanti e indietro tra la LAN e la WAN.
La maggior parte degli utenti troverà una porta WAN su un router di rete. Un comune router domestico ha una porta WAN e quattro porte LAN. Alcuni router li chiamano uplink (per la porta WAN) e connessioni cablate (per le porte LAN). Questa porta riceve informazioni da una fonte Internet ad alta velocità, come un modem via cavo, e le divide su più macchine all’interno della rete domestica. Sebbene la maggior parte dei router domestici disponga di quattro porte LAN, possono essercene un minimo di zero o un numero illimitato, anche se raramente più di otto.
Queste cinque porte appaiono tutte come fori rettangolari sul retro del dispositivo. Ognuno di essi è progettato per avere un cavo di rete collegato. La porta WAN generalmente si trova a parte dalle altre porte per facilitarne l’identificazione, ma per il resto ha lo stesso aspetto delle porte LAN.
L’importante differenza tra i due tipi di porta è all’interno del router. La porta WAN riceve informazioni dalla rete esterna o da Internet. Le informazioni vengono filtrate attraverso il firewall interno del router e il sistema di routing. Quindi le informazioni vengono inviate alla porta LAN appropriata o tramite una connessione wireless a una sorgente wireless.
Oltre alle capacità di routing e firewall, i router includono anche funzioni di commutazione. Ciò consente ai computer collegati tramite le porte LAN di comunicare solo tra loro. Questa funzione di commutazione ignora il firewall standard del router e i computer sono tutti sulla stessa rete. Gli utenti possono utilizzare questa funzione per connettere più router tra loro per aumentare le dimensioni della propria rete.
Se dovessero connettere più router insieme utilizzando la porta WAN, potrebbero avere più reti interne che operano indipendentemente l’una dall’altra. Ad esempio, le informazioni ad alta velocità arrivano a un singolo router e quel router ha quindi connessioni dalle sue porte LAN ad altri tre router dove si collega alle loro porte WAN. Queste reti interne conterrebbero informazioni indipendenti e non avrebbero più collegamenti tra loro di quanto non ne abbiano con una rete in un edificio diverso.