L’elaborazione del vettore e dell’array è essenzialmente la stessa perché, con lievi e rare differenze, un processore vettoriale e un processore di array sono lo stesso tipo di processore. Un processore, o unità di elaborazione centrale (CPU), è un chip per computer che gestisce la maggior parte delle informazioni e delle funzioni elaborate attraverso un computer. Un processore vettoriale è in contrasto con il più semplice processore scalare, che gestisce solo un’informazione alla volta.
Nelle discussioni sull’elaborazione di vettori e array, i due termini sono usati in modo intercambiabile, ma sono tecnicamente leggermente diversi. Un array è costituito da raccolte indicizzate di informazioni chiamate indici, la forma plurale della parola “indice”. Sebbene un array possa, in rari casi, avere solo una raccolta di indici, un vettore è tecnicamente indicativo di un array con almeno due indici. I vettori sono talvolta indicati come “blocchi” di dati informatici.
La tecnologia di elaborazione di vettori e array non viene solitamente utilizzata nei computer di casa o in ufficio. Questa tecnologia è più spesso presente nei server ad alto traffico. I server sono rack di unità di archiviazione progettati per ospitare e consentire l’accesso alle informazioni da diversi utenti su diversi computer situati su una rete di computer.
La tecnologia di elaborazione scalare opera su principi diversi rispetto alla tecnologia di elaborazione vettoriale e array ed è il tipo più comune di hardware di elaborazione utilizzato nel computer medio. Un processore superscalare è un processore che funziona come un processore scalare, ma ha molte unità diverse all’interno della CPU che gestiscono ed elaborano i dati contemporaneamente. Il tipo di processore superscalare ad alte prestazioni è inoltre dotato di una programmazione che consente di assegnare in modo efficiente l’elaborazione dei dati alle unità scalari disponibili all’interno della CPU. La maggior parte dei moderni processori per computer domestici sono superscalari.
All’interno di un computer, un processore sembra un piccolo quadrato lucido delle dimensioni di un involucro di salviette umide portatili, inserito in una parte di plastica chiamata presa. Il socket è incorporato nella scheda madre o nel chip della scheda madre di un computer e blocca il processore in posizione. Di solito si trova sotto una parte hardware di raffreddamento chiamata gruppo dissipatore di calore, un dispositivo prevalentemente metallico che può includere una ventola, che può essere trovata attaccata alla scheda madre tramite una robusta clip e staffa. Ogni tipo di processore ha la propria compatibilità del tipo di socket, quindi un processore che esegue l’elaborazione di vettori e array non sarebbe sicuramente compatibile con un socket di processore scalare. Un processore di tipo vettoriale probabilmente non si adatterebbe al socket del processore di un altro processore vettoriale, anche se è stato realizzato dallo stesso produttore.