Una proteina precursore dell’amiloide, nota anche come APP, è coinvolta nell’elaborazione biochimica nel cervello che si pensa porti alla malattia di Alzheimer. Questa proteina viene elaborata in diverse maniere. Alcuni tipi di lavorazione portano alla produzione di grumi di fibre nel cervello conosciute come placche di amiloide. Questi si accumulano e formano grovigli che si pensa uccidano i neuroni e interferiscano con le funzioni cerebrali.
Questa proteina è diffusa in tutto il corpo e si trova nelle sinapsi nervose. La sua normale funzione è sconosciuta. È stato ampiamente studiato perché la sua elaborazione è stata implicata nello sviluppo della malattia di Alzheimer. La proteina precursore dell’amiloide è una proteina di membrana integrale. È incorporato in membrane all’interno della cellula, con parte della proteina che sporge sopra la membrana e un pezzo più piccolo trovato sotto.
Le proteine ??sono lunghe catene di aminoacidi, che possono essere tagliate dagli enzimi proteasi per formare catene più piccole chiamate peptidi. Molte proteasi, come quelle coinvolte nella digestione, possono agire su una vasta gamma di proteine. Altri, tuttavia, sono molto specifici e scindono solo proteine ??particolari. Le proteine ??precursori dell’amiloide sono suddivise in diversi tipi di proteasi, note come secretasi. Questi tipi di proteasi si staccano da pezzi di proteine ??che si trovano nelle membrane cellulari.
Esistono tre tipi di secretasi che agiscono sulla proteina precursore dell’amiloide: alfa, beta e gamma secretasi. Non vi è alcuna anomalia associata all’attività dell’alfa secretasi. Le attività sequenziali della beta e gamma secretasi, tuttavia, portano alla produzione di peptidi noti come beta-amiloide. Questi peptidi vanno da 39 a 42 aminoacidi in lunghezza. Formano aggregati noti come placche beta-amiloidi. Questi si trovano nel cervello dei pazienti con Alzheimer e alcuni altri disturbi cerebrali.
La causa del morbo di Alzheimer non è stata definitivamente dimostrata. Il modello attuale, tuttavia, postula che queste placche beta-amiloidi sono responsabili dei sintomi del disturbo. Studi genetici indicano che la proteina precursore dell’amiloide svolge un ruolo nello sviluppo della malattia di Alzheimer.
Il gene per questa proteina è altamente complesso ed è anche noto come APP. Molte mutazioni di questo gene provocano la malattia di Alzheimer ad esordio precoce. Sono state identificate oltre 25 di tali mutazioni. È stato scoperto che sono responsabili del 10-15% di tutti i casi di malattie di Alzheimer che colpiscono nelle prime fasi della vita. Circa il 5-10% di tutti i casi di Alzheimer è dovuto alla suscettibilità ereditaria.
Sono in corso sforzi per bloccare l’elaborazione della proteina precursore dell’amiloide che porta ai peptidi beta-amiloidi, limitando le attività della beta e gamma secretasi. Un beta-amiloide in particolare ha maggiori probabilità di formare fibre tossiche. Questo è un peptide lungo a 42 aminoacidi che è più appiccicoso dei peptidi più corti. I ricercatori hanno sviluppato un farmaco che agisce per favorire la produzione di gamma secretasi di peptidi più corti e meno tossici, nella speranza di ridurre le placche beta-amiloidi e limitare così la progressione della malattia di Alzheimer.