I peptidi antibatterici sono brevi stringhe di aminoacidi che il corpo utilizza per uccidere i batteri infettivi. Fanno parte della risposta immunitaria innata del corpo, quindi non sono specifici nella loro azione. A volte questi peptidi sono chiamati peptidi antimicrobici, perché sono in grado di uccidere altri organismi come virus e funghi, nonché le cellule tumorali.
In media, i peptidi antibatterici sono costituiti da catene di soli 15-45 residui di aminoacidi. Sono acidi, quindi hanno una carica positiva. Le dimensioni e la carica di questi peptidi hanno importanti implicazioni per il loro ruolo nell’immunità. La produzione di questi peptidi all’interno delle cellule immunitarie può avvenire rapidamente a causa delle loro piccole dimensioni. Ciò consente al corpo di creare un gran numero di peptidi per combattere un gran numero di batteri in rapida divisione.
La maggior parte dei batteri ha una membrana cellulare carica negativamente. I peptidi antimicrobici, che hanno una carica positiva, sono quindi attratti da loro. Le cellule ospiti del corpo hanno colesterolo superficiale che le rende neutre, quindi questi peptidi non le colpiscono.
A causa delle loro differenze strutturali, i peptidi antibatterici hanno molti modi per uccidere i batteri. Possono aprire i pori nella membrana cellulare batterica o possono entrare nella membrana e agire all’interno. Una volta all’interno di un batterio, questi peptidi possono danneggiare gli organelli batterici, prevenire la replicazione del DNA o interferire con la divisione cellulare.
Con poche eccezioni, questi peptidi concludono sempre le loro azioni causando una rottura della membrana cellulare nota come lisi. Questo processo distrugge completamente i batteri. Molte volte, questi peptidi hanno effettivamente ucciso i batteri con altri mezzi prima che si verifichi la lisi.
Esistono altre funzioni che vengono svolte dai peptidi antibatterici oltre all’uccisione diretta di organismi infettivi. I peptidi possono aiutare le ferite a guarire, far sì che le cellule immunitarie vicine esprimano geni diversi o intraprendano determinate azioni contro i germi vicini. Possono agire come molecole di segnalazione che inducono le cellule immunitarie a incoraggiare un maggior numero di cellule a raggiungere un sito di lesione. Tutte queste azioni contribuiscono a eliminare l’infezione dal corpo.
I batteri possono diventare resistenti ad alcuni peptidi, così come possono diventare resistenti ai farmaci antibiotici. La resistenza di solito assume la forma di cambiamenti nella loro superficie cellulare, rendendo più difficile per i peptidi riconoscerli e attaccarli. In generale, tuttavia, il corpo può superare questi meccanismi di difesa. Esistono centinaia di tipi di peptidi antibatterici prodotti nel corpo, con lievi variazioni nella forma e nella funzione. Una tale varietà consente al corpo di combattere le infezioni anche di fronte alla resistenza.