I peptidi sono grandi catene polipeptidiche costituite da un massimo di 50 aminoacidi che possono essere classificati in base alla funzione e anche alla sintesi. Alcuni tipi comuni di peptidi classificati in base alla funzione includono ormoni, neuropeptidi e alcaloidi. Quando classificati per sintesi, i peptidi possono essere ribosomiali, nonribosomici e peptonici. Il sistema di classificazione dei peptidi è considerato una scienza imperfetta perché un peptide può appartenere a più gruppi contemporaneamente e gli scienziati continuano a discutere quando un peptide dovrebbe essere classificato come una proteina o una proteina come un peptide. Molti scienziati concordano sul fatto che un peptide non si conforma facilmente a un modello specifico, mentre una proteina è più distinta in natura alla conformazione.
Gli ormoni, una delle classificazioni più comuni del peptide nel corpo umano, sono molecole messaggere specifiche utilizzate nella comunicazione cellulare. Gli ormoni sono identificati come tali perché secreti e sintetizzati da squadre specializzate di cellule, chiamate ghiandole endocrine. Dopo la secrezione, i peptidi ormonali viaggiano verso gli organi bersaglio dove agiscono. La forma di un ormone è specificamente correlata ai recettori sulle corrispondenti membrane cellulari dell’organo bersaglio. Ad esempio, i peptidi ormonali glucagone e insulina hanno siti recettori specifici nel fegato che li aiutano a controllare i livelli di zucchero nel sangue.
I neuropeptidi sono molto diffusi nel sistema nervoso centrale e periferico del corpo e hanno specifiche funzioni inibitorie ed eccitatorie. I neuropeptidi funzionano più o meno allo stesso modo dei neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina. Una delle classi più conosciute di neuropeptidi sono le endorfine. Le endorfine sono pensate come antidolorifici endogeni del corpo, spesso paragonate alla morfina del farmaco.
Parte della funzione delle endorfine comprende l’inibizione di un altro neuropeptide, la sostanza P, che trasmette segnali di dolore dal sistema nervoso periferico ai ricevitori nel sistema nervoso centrale. A volte, i neuropeptidi possono funzionare anche come ormoni all’interno di determinati sistemi del corpo.
Per quanto riguarda la classificazione dei peptidi a causa della loro sintesi, la maggior parte sono di tipo ribosomiale; questo tipo di peptide viene sintetizzato quando viene tradotto l’acido ribonucleico messaggero (mRNA) sulla cellula. Durante la traduzione, si verifica un processo chimico in cui un gruppo carbossilico su un amminoacido si accoppia con un altro amminoacido per creare l’inizio di una catena di amminoacidi. I peptidi ribosomiali sono spesso composti da 30 a 40 aminoacidi uniti. Il tipo di peptide nonribosomico viene sintetizzato quando sono presenti catalizzatori enzimatici. I peptidi peptonici sono rari e si formano durante i processi di digestione nel corpo.