L’acido desossiribonucleico (DNA) contiene tutte le informazioni genetiche di cui ogni essere vivente ha bisogno per crescere e sopravvivere. Le informazioni dettagliate contenute nella molecola vengono trasportate all’interno delle cellule tramite acido ribonucleico (RNA). Esistono diversi tipi di RNA, ma tutti devono essere trascritti da un enzima chiamato RNA polimerasi. Una volta che circonda la struttura del DNA, l’enzima svolge la struttura a doppia elica e crea copie dell’informazione genetica. La polimerasi è una struttura complessa chiamata oloenzima e svolge funzioni come lo srotolamento del DNA, la ricombinazione delle due parti alla fine del processo, la copia dei geni e la correzione degli errori intermedi.
Gli organismi unicellulari come i batteri hanno una forma di RNA polimerasi. Gli organismi multicellulari, dal lievito all’uomo, hanno tre tipi. Il primo tipo trascrive l’RNA ribosomiale (rRNA), che contiene tutte le informazioni per produrre proteine nel ribosoma di una cellula. L’RNA messaggero (mRNA), per la costruzione delle proteine necessarie per diverse funzioni cellulari, è creato dal materiale genetico elaborato dalla RNA polimerasi II. La terza polimerasi ha il compito di trasferire l’RNA (tRNA), una molecola che aggiunge amminoacidi a catene di proteine chiamate polipeptidi.
Senza l’RNA polimerasi, le informazioni codificate nel DNA non potrebbero essere copiate e codificate correttamente. L’enzima crea ciascuno dei molti diversi tipi di acido ribonucleico nel corpo, mentre viaggia lungo la molecola del DNA. Inizia la trascrizione legandosi a una struttura chiamata promotore, dove inizia un gene. I promotori sono sequenze di DNA che consentono all’enzima di legarsi a un gene e attivarsi. Quando inizia la copia, la trascrizione inizialmente si allunga per eliminare il gene promotore in modo che l’enzima possa continuare.
Migliaia di nucleotidi costituiscono ogni gene, quindi anche l’RNA polimerasi è costruita per rilevare e correggere gli errori. L’enzima rimuove i nucleotidi errati mentre viaggia e aggiunge anche quelli corretti. Può rallentare e persino fermarsi per apportare correzioni se le proteine non sono abbinate come dovrebbero.
La struttura e la funzione della RNA polimerasi è vulnerabile a varie tossine. Alcuni veleni fungini bloccano il movimento dell’enzima e lo fanno smettere di funzionare. Questo può uccidere una persona in pochi giorni, poiché ogni funzione del corpo dipende da un processo risultante dalla codifica coerente dell’RNA. Ogni organismo vivente contiene RNA polimerasi, che ha lo stesso scopo indipendentemente dalle somiglianze e dalle differenze tra le singole cellule.