Le persone che utilizzano dispositivi elettronici portatili spesso desiderano archiviare i propri dati in modo portatile. Ciò è vero soprattutto per gli utenti di telefoni cellulari, dispositivi GPS (Global Positioning System) portatili e lettori e registratori video e audio. Uno dei formati principali per queste fonti di memoria portatili è una scheda microSD, che è una delle schede di memoria flash più piccole sul mercato. È prodotto da SanDisk, che presta il nome alla SD; l’altra parte del nome deriva dalle dimensioni ridotte della carta.
SanDisk ha originariamente prodotto la scheda SD, che era un po’ più grande della scheda microSD. Poi è arrivata la scheda miniSD, che era un po’ più piccola, e la scheda microSD, la più piccola di tutte. La maggior parte delle misurazioni tecniche per la piccola carta la mettono a 15 per 11 per 1 mm (circa 0.59 per 0.43 per 0.04 pollici), che è all’incirca la dimensione di un’unghia.
La scheda microSD è circa un quarto delle dimensioni di una scheda SD standard, ma può comunque essere utilizzata con dispositivi dotati di slot per schede SD utilizzando un adattatore speciale. I lettori audio e video portatili dispongono di slot per schede SD e alcuni degli ultimi modelli hanno anche slot più piccoli. Quando viene utilizzata in un telefono cellulare o in un dispositivo GPS portatile, la scheda è generalmente incorporata nel dispositivo elettronico. Alcuni telefoni cellulari o localizzatori GPS hanno schede rimovibili, ma tale funzione è solitamente riservata a dispositivi di natura diversa, ovvero quelli che si prestano a esigenze di memoria espandibile e comprimibile, come lettori video e audio.
L’idea generale alla base delle schede SD è che possono avere capacità di memoria di quantità variabili. Una quantità comune di memoria per una di queste schede è 1 gigabyte (GB), sebbene le schede microSD siano disponibili anche con capacità di 128 megabyte (MB), 256 MB, 512 MB e 2 GB. Più dati contiene la carta, più costoso sarà.
Tuttavia, questo aumento della capacità non significa un corrispondente aumento delle dimensioni fisiche. La tecnologia che consente ai dischi rigidi del computer di diventare sempre più piccoli pur essendo in grado di contenere sempre più dati si applica anche a queste schede di memoria. La scheda microSD da 128 MB assomiglia molto alla scheda da 2 GB, ad esempio, ma un utente noterà la differenza quando ne sostituisce una con l’altra in un lettore audio digitale.