Le unità SATA (Serial Advanced Technology Attachment) sono una varietà di dischi rigidi comuni nei computer moderni. I computer più vecchi non disponevano della funzionalità SATA e non possono utilizzare le unità. Per aggirare questa restrizione, i computer meno recenti possono utilizzare una scheda SATA per consentire il collegamento di una o più unità SATA. Una scheda SATA è un tipo di scheda di espansione simile a una scheda audio o video. Queste schede offrono l’accesso a unità moderne di grandi dimensioni, ma hanno la tendenza ad essere difettose e difficili da configurare.
Una tipica scheda SATA occupa uno slot di espansione PCI (Periferico Component Interconnect). Questi slot vengono spesso utilizzati per l’installazione di schede di rete aggiuntive, schede porta e schede audio. Sono comuni sulla maggior parte dei personal computer standard. Le uniche macchine che non hanno slot di espansione sono i sistemi estremamente compatti, come i computer da gioco o altri sistemi desktop portatili.
Una scheda SATA consente agli utenti senza capacità SATA di utilizzare unità SATA o agli utenti con un sistema SATA di utilizzare unità aggiuntive. Queste schede contengono un controller, simile a quelli forniti di serie su una scheda madre. Questo controller agisce come un’estensione dei sistemi principali della scheda madre, consentendo l’utilizzo di unità aggiuntive. Una scheda SATA standard può contenere da una a quattro unità interne e da zero a due unità esterne.
A seconda dell’età del computer e del tipo di scheda SATA installata, un utente avrà risultati diversi. Alcuni computer disabilitano le unità installate sul computer a favore delle unità installate tramite la scheda. Altri sistemi avranno difficoltà a utilizzare contemporaneamente unità SATA interne ed esterne.
La maggior parte delle schede madri meno recenti utilizzava un collegamento a tecnologia avanzata parallela o un’interfaccia con elettronica integrata (PATA e IDE) per le proprie unità. Questi sistemi consentirebbero comunemente a quattro unità di funzionare su un singolo computer. Alcuni sistemi più vecchi hanno il limite di quattro unità cablato nel sistema; per installare nuove unità, le porte più vecchie devono essere disabilitate.
Alcune schede SATA hanno un limite al numero di porte attive in un dato momento. Ad esempio, una scheda con due porte interne e una porta esterna può essere una scheda “a due porte”, anche se ha spazio per tre unità. Quando un’unità è collegata alla porta esterna, una delle porte interne non funzionerà. Questo è molto comune nelle vecchie schede SATA e da allora è diventato meno comune.
Mentre alcune schede SATA sono semplicemente espansioni di unità, alcune contengono anche un chip RAID (array ridondante di dischi indipendenti). Ciò consente agli utenti di collegare le unità alla scheda e configurare un RAID all’interno del proprio computer. Questo raid è indipendente dai normali sistemi di dischi, il che lo rende adatto per backup e archiviazione a lungo termine.