I computer portatili, un tempo relegati allo stato di macchine da scrivere elettriche glorificate, hanno tuttavia continuato a svilupparsi rapidamente come le loro controparti desktop in termini di potenza di calcolo, archiviazione e usabilità generale. Entro il 2010, i laptop di fascia alta erano in grado di fungere da veri sostituti dei personal computer (PC) in tutte le situazioni tranne le più impegnative. Uno dei più grandi progressi del design che ha reso possibile ciò è l’offload del rendering grafico dall’unità di elaborazione centrale (CPU) principale del laptop a una scheda video mobile separata e appositamente progettata per adattarsi al fattore di forma del corpo di un laptop.
La scheda video mobile è un’aggiunta relativamente nuova all’elenco delle parti dei produttori di laptop. Una serie di limitazioni tecnologiche, non ultime le dimensioni ridotte e la bassa risoluzione degli schermi dei laptop, hanno precluso l’idea che un laptop potesse essere utilizzato per gravare sul lavoro di rendering grafico o sui giochi per molti anni. Con l’evoluzione della tecnologia dello schermo, tuttavia, è aumentata la domanda di laptop in grado di svolgere più delle stesse funzioni dei desktop di dimensioni standard.
Sebbene utilizzabile per quasi tutte le moderne applicazioni di gioco e rendering grafico, una determinata scheda video mobile rimane inferiore sotto tutti gli aspetti a una controparte desktop dello stesso prezzo. Ciò è dovuto a tre limitazioni principali: dimensioni, calore e consumo energetico. Date le inevitabili limitazioni dovute alle dimensioni, c’è solo così tanto che può essere racchiuso in una versione mobile di una scheda grafica, il che significa che rimarranno sempre indietro rispetto alle schede desktop in termini di potenza di elaborazione grezza.
Il secondo principale inconveniente di cui soffrono le schede video mobili è l’estremo consumo energetico. Un utente di laptop che gioca a un gioco per computer con alimentazione a batteria vedrà la durata della batteria dimezzata o più. Ciò limita fortemente il vantaggio dei laptop come dispositivi mobili ed è una delle principali critiche ai laptop come macchine da gioco. I critici sostengono che se un laptop deve essere collegato per giocare, forse gli utenti dovrebbero semplicemente ottenere un desktop e godere di tutti gli altri vantaggi che offrono.
In uso, una scheda video mobile genera molto calore extra. Questo è un problema particolare nello spazio limitato di un laptop. La dispersione del calore è una delle maggiori sfide di progettazione che devono affrontare i produttori di laptop, che devono bilanciare parti più potenti e più calde con il fatto sempre presente che ogni progresso significa più calore da dissipare nella stessa quantità di spazio. Le ustioni dei laptop sono un fenomeno sempre più comune, poiché le temperature sul fondo di un laptop possono raggiungere ben oltre i 160 °C (71 °F). Non è una piccola ironia che un laptop che esegue un’elaborazione grafica pesante debba essere tenuto su un tavolo o una scrivania e non sulle ginocchia.
Un’altra limitazione generale delle schede video mobili è il fatto che sono molto difficili da sostituire. Le schede grafiche desktop si inseriscono e si estraggono letteralmente dalla scheda madre, rendendole una parte facile da aggiornare. Le versioni mobili sono molto meno modulari e senza grandi sforzi o costi non possono essere aggiornate. Data l’industria informatica in continua evoluzione, questo è un particolare svantaggio per i professionisti della grafica che vogliono rimanere all’avanguardia.
Nonostante questi inconvenienti, il gioco mobile e il lavoro grafico rimangono una parte in crescita dell’industria dei computer. Allo stesso modo, la tecnologia delle schede video mobili continua a migliorare, poiché i produttori lavorano per risolvere le sfide di progettazione uniche poste dai laptop. Anche se probabilmente seguiranno sempre i desktop con la forza bruta, la domanda di workstation portatili continua ad aumentare poiché gli utenti scelgono di compromettere la potenza per la portabilità.