Un computer “bus” è un percorso attraverso il quale i dati vengono trasmessi tra i vari dispositivi nel computer. Il bus mastering è un processo mediante il quale i componenti collegati sullo stesso bus di sistema possono comunicare direttamente tra loro senza la necessità di un intermediario. In generale, il bus master tende a migliorare le prestazioni conservando le risorse di sistema e riducendo il tempo necessario per il passaggio delle istruzioni attraverso il sistema.
Sui computer moderni, il bus mastering è disponibile principalmente tramite il bus PCI (Peripheral Component Interconnect). Sulla scheda madre del computer, gli slot PCI si trovano nella metà inferiore della scheda fisica. Il bus PCI include lo slot o gli slot PCI-Express (PCI-E), in cui è inserita la scheda o le schede video del sistema. Altri dispositivi montati sul bus PCI includono la rete e le schede audio. Altri usi per il bus mastering si concentrano sui canali Integrated Drive Electronics (IDE) e Advanced Technology Attachment (ATA).
L’uso principale per il bus master consente alla scheda video di ottenere l’accesso diretto alla memoria ad accesso casuale (RAM) del computer. In circostanze normali, se la scheda video vuole utilizzare la memoria di sistema, deve prima funzionare comunicando con la Central Processing Unit (CPU). Senza bus master, la CPU funge da intermediario per trasmettere le istruzioni tra i due componenti. Con il bus mastering, la CPU viene esclusa dall’equazione, migliorando i tempi di risposta e conservando i cicli della CPU, migliorando così le prestazioni.
Sebbene la maggior parte dei sistemi moderni supporti il mastering del bus, il vantaggio delle prestazioni reali può essere inapplicabile. Questo perché la scheda video del sistema, in molti casi, non ha bisogno di veicolare informazioni da e verso la RAM del sistema. Le moderne schede video contengono RAM integrata per usi specifici del video, ovviando alla necessità di comunicare con la RAM di sistema generale del computer. Alcune schede video contengono diversi gigabyte di RAM sulla scheda stessa, il che significa che qualsiasi RAM aggiuntiva è superflua.
Il bus master può avere un valore discutibile sul bus PCI, ma il suo utilizzo sui bus IDE/ATA è molto più vantaggioso. I dispositivi primari collegati ai bus IDE/ATA includono le unità ottiche e i dischi rigidi del computer; questi dispositivi contengono poca o nessuna memoria propria. Pertanto, il trasferimento di dati tra questi dispositivi e la RAM di sistema generale è sostanziale, poiché qualsiasi programma o file caricato dal disco rigido o dal disco ottico deve prima essere inserito nella RAM di sistema prima di poter essere utilizzato dal computer.