Un’unità di dati di protocollo (PDU) è un sistema di consegna dei dati a più livelli che comunica con un dispositivo di rete o con i protocolli nella stessa macchina. Esistono cinque livelli di unità dati di protocollo denominati, ma il quinto livello e i successivi sono tutti classificati come la stessa cosa, quindi possono esserci molti più di cinque livelli. L’unico livello fisico utilizzato per comunicare con l’hardware è il primo livello, che trasporta le informazioni in formato binario, bit per bit. Quando i dati vengono trasferiti, iniziano dal livello più alto e scorrono verso il basso, con ogni livello che aggiunge una testa di livello. Il secondo livello aggiunge un piè di pagina e converte i dati in bit per il primo livello e le informazioni vengono inviate.
Sia le reti che i programmi in esecuzione sullo stesso computer devono comunicare e scambiare dati per funzionare. L’unità dati del protocollo viene utilizzata come pacchetto per creare e fornire questi dati tra i due protocolli o processi. Ci possono essere molti livelli nei pacchetti di dati; più strati, più i dati sono lontani dal livello fisico.
Sebbene possa esserci un numero elevato di livelli che trasportano informazioni, tecnicamente ci sono solo cinque livelli diversi. Il primo livello di unità dati del protocollo è il livello 1 ed è noto come livello fisico. Il livello 2 è il livello di collegamento dati, che collega i dati, e il livello 3 è il livello di rete che comunica tra le reti. Il quarto livello è noto come livello di trasporto, perché è il luogo in cui i dati si preparano per l’invio. I livelli 5 e superiori sono chiamati collettivamente dati e sono in alto nella gerarchia del computer.
Quando le informazioni vengono inviate, vanno in ordine decrescente, a partire dal livello superiore. Ad esempio, se i dati inviati richiedono il livello 6, il pacchetto inizierà qui. Ogni livello sottostante aggiungerà quindi un pacchetto di intestazione, che aggiunge più dati. Al livello 2, il livello aggiunge un’intestazione e un piè di pagina, rendendo il pacchetto adatto al trasporto.
Il livello 1 è speciale rispetto agli altri livelli di unità di dati del protocollo, perché non utilizza un’intestazione o un piè di pagina né crea effettivamente pacchetti di dati. Questo livello trasporta le informazioni a bit, in binario, al protocollo, al processo o all’hardware che richiede i dati. Se il pacchetto necessita di Layer 2 o superiore, Layer 2 è responsabile della conversione di tutte le intestazioni, del piè di pagina e del pacchetto stesso in bit, in modo che il Layer 1 possa consegnarlo.