Una scheda Wireless Local Area Network (WLAN) è un dispositivo che consente a un computer di connettersi a reti wireless. Utilizzata da utenti di computer e aziende per connettere più dispositivi a una rete di trasmissione wireless, una scheda WLAN può anche essere chiamata scheda wireless o scheda Wi-Fi. Una WLAN differisce dalle schede basate su Ethernet perché l’hardware WLAN consente al computer di connettersi a una rete con trasmissione wireless senza l’uso di cavi di collegamento. Le schede wireless possono sembrare una scheda con pin di connessione all’estremità, ma sono disponibili anche in forme portatili che sembrano unità pin.
Molte persone e aziende utilizzano quotidianamente una configurazione della scheda WLAN, spesso per connettersi a una rete domestica o aziendale. La maggior parte delle reti wireless utilizza la tecnologia denominata multiplexing a divisione di frequenza per trasmettere i dati. Le reti wireless sono talvolta chiamate reti wireless locali (LAWN). Le reti wireless utilizzano spesso un modem per fornire ai computer con funzionalità WLAN l’accesso a Internet. Di solito, un computer con una scheda wireless comunica con un router collegato tramite cavi a un modem cablato con accesso a Internet.
Una scheda WLAN può essere installata come un componente hardware permanente all’interno di un computer, oppure può essere un componente hardware periferico collegato a una porta esterna su un computer. Le schede WLAN plug-in di solito si collegano al computer utilizzando una porta USB (Universal Serial Bus). I nuovi computer portatili di solito sono dotati di dispositivi WLAN già installati. Alcuni produttori fanno riferimento a un computer portatile con funzionalità WLAN integrata come un computer portatile WLAN. Esempi di produttori di schede WLAN comuni includono D-Link®, Linksys®, HP® e Netgear®.
Alcuni computer sono progettati per rendere le schede WLAN hardware facili da installare per chiunque, mentre altri computer, in particolare i computer più vecchi, hanno processi di installazione un po’ più complicati per l’installazione di schede WLAN integrate che potrebbero richiedere l’assistenza di un tecnico o di un amico esperto di computer. Per eseguire una scheda WLAN appena installata, la maggior parte dei computer richiede l’installazione di un pacchetto di driver software. Un driver della scheda WLAN indica al computer come comunicare con la scheda WLAN. I produttori di hardware wireless di solito includono i dischi dei driver nel pacchetto con un nuovo dispositivo WLAN o per il download online.
Una rete locale cablata (LAN) ha spesso un trasferimento dati più veloce rispetto alle reti wireless, ma i cavi richiedono che l’utente del computer rimanga entro la lunghezza del cavo dell’hardware di rete. Con una rete wireless, gli utenti possono rimanere connessi da qualsiasi luogo desiderino all’interno della gamma di trasmissione per l’hardware della rete wireless. Le schede WLAN a volte dispongono di funzionalità LAN Ethernet come funzionalità inclusa. Le schede wireless senza una presa Ethernet sono spesso installate insieme alle schede Ethernet per dare al computer la capacità di connettersi a connessioni di rete sia cablate che wireless. Una connessione LAN cablata può essere utile durante la risoluzione dei problemi di connettività di rete e può anche aiutare a configurare un computer per la connessione a una rete per la prima volta.