Un sistema operativo per server è un software sviluppato appositamente per fungere da piattaforma per l’esecuzione di programmi per computer multiutente, applicazioni in rete e programmi critici per l’elaborazione aziendale. Questo tipo di sistema operativo (OS) viene spesso fornito in bundle con i tipi più comuni di applicazioni implementate nel modello client-server, termine utilizzato per indicare lo scambio di informazioni tra computer. Ad esempio, un protocollo di trasferimento ipertestuale (HTTP) o un server Web ospita o “conserva” i file di testo, i file di immagini e gli script che lavorano insieme per formare un sito Web. Quando qualcuno si connette a Internet e digita un indirizzo web, il server che contiene i file del sito consegna o “serve” le pagine richieste al computer client o alla macchina che ha effettuato la richiesta.
Le applicazioni utilizzate di frequente nel modello client-server gestiscono le operazioni per la condivisione di file e stampanti in una rete, l’hosting e il servizio di pagine Web tramite Internet, i servizi terminal e l’invio e la ricezione di posta elettronica. Questo tipo di elaborazione potrebbe essere necessario quando c’è la necessità o il desiderio di ospitare il proprio sito web localmente quando un dominio è di proprietà, per stabilire una intranet per diffondere informazioni e consentire la comunicazione strettamente tra i dipendenti di un’azienda, per consentire a più computer di condividere un comune stampante o per configurare un’unità di rete su cui i file sono archiviati e accessibili da un gruppo selezionato di persone. Il sistema operativo server è la piattaforma su cui vengono eseguite le applicazioni per eseguire ciascuna di queste operazioni.
Ci sono molti fattori che dovrebbero essere presi in considerazione nella scelta di un sistema operativo per server. Includono la determinazione della quantità di denaro che ci si può permettere di spendere, i requisiti hardware del sistema, le applicazioni che sono incluse o “raggruppate” nel software, la potenza dell’hardware e del sistema, sicurezza, scalabilità, strumenti amministrativi disponibili e opzioni per installare programmi di terze parti. Anche la considerazione degli strumenti amministrativi e la conoscenza di come usarli è importante perché un sistema operativo per server non tende ad essere così facile da usare come lo sono i sistemi per scopi non commerciali e per singolo utente.
Se il numero di richieste che i computer client effettueranno al server è molto elevato, per evitare tempi di inattività è necessario un server molto potente che possa essere eseguito su hardware con una capacità di archiviazione molto grande e più processori. Altre considerazioni sull’hardware sono dettate dallo specifico sistema operativo del server scelto. Anche la stabilità è di estrema importanza; se un server Web che ospita un sito Web commerciale si guasta, le vendite di un’azienda potrebbero precipitare e influire sui profitti. Anche la considerazione della disponibilità di applicazioni cruciali che possono essere eseguite sotto il sistema operativo server è molto importante perché se ciò che serve non è incluso, ci sarà la necessità di installare programmi di terze parti per soddisfare esigenze informatiche come la gestione delle email aziendali .
Anche la sicurezza è di grande importanza quando si sceglie e si lavora con un sistema operativo server. Un modo per ridurre il rischio di attacchi consiste nell’impostare i cosiddetti server dedicati, ovvero piattaforme dedicate alla gestione di un solo tipo di richiesta dai computer client. Ad esempio, un server di posta elaborerebbe solo le richieste relative all’invio e alla ricezione di posta aziendale; non sarebbe coinvolto nella gestione delle molteplici richieste che possono essere generate dai computer che condividono una stampante comune. A volte, gli specialisti della tecnologia dell’informazione (IT) configurano persino un server per gestire la posta in arrivo e un altro per gestire la posta in uscita.