Una tesi MLA è generalmente un lavoro di livello master di una certa lunghezza, circa 60-100 pagine, che aderisce ai formati di scrittura prescritti dalla Modern Language Association (MLA). Una tesi può anche essere un lavoro senior più breve completato prima di ottenere una laurea. Questo tipo di tesi può richiedere un formato MLA, oppure può alternativamente essere il punto principale dell’argomento in qualsiasi documento di lunghezza, come nel caso del termine tesi. Il primo tipo di tesi MLA è di solito un requisito di laurea da un programma di master e questo formato è utilizzato dalla maggior parte delle discipline umanistiche. I sostenitori delle scienze sociali o eterosessuali tendono ad usare altri formati di citazione e scrittura per le loro tesi.
Molti argomenti diversi sono ammessi per una tesi MLA, ma tutti avranno la formattazione in comune. L’unica differenza si verifica quando le persone fanno una tesi creativa. Possono completare un lavoro creativo e quindi un documento più breve (20-30 pagine) sul processo di lavoro. La parte creativa normalmente non contiene citazioni, ma il documento potrebbe e questi dovranno essere in formato MLA appropriato. Qualsiasi tipo di bibliografia, elenco di opere citate o consultate deve seguire anche le linee guida MLA.
Per la tesi MLA che rappresenta un progetto di ricerca standard, i manuali e le linee guida MLA descrivono esattamente come dovrebbe apparire una pagina. Possono misurare in pollici i margini su entrambi i lati della pagina, specificare con precisione quale spaziatura usare tra le righe, stabilire dove si trova il nome di una pagina e se le pagine devono essere numerate. Le linee guida dell’MLA sottolineano anche come capitalizzare, scrivere in corsivo, sottolineare o mettere in citazioni opere di altri citate in un documento, e spiegano come citare diversi tipi di opere e diverse lunghezze di citazioni all’interno della tesi e in qualsiasi opera di accompagnamento come le opere citate elenchi o bibliografie annotate. Sebbene queste citazioni possano sembrare pignole, sono lo standard per l’area di studio della persona e, avendo un formato concordato, tutti coloro che fanno ricerca possono capire meglio il lavoro degli altri.
La maggior parte degli studenti che lavorano su una tesi MLA hanno già una certa familiarità con il formato MLA e hanno scritto lavori di ricerca più brevi che la utilizzano. Con un corpus maggiore di ricerca, può essere ancora scoraggiante assicurarsi che tutto sia formattato correttamente e che queste tesi possano essere respinte sulla base della non conformità alle linee guida. È utile che chiunque entri in un corso di laurea che richieda questo formato per padroneggiarlo presto e molte scuole hanno seminari di ricerca per aiutare gli studenti a diventare esperti. Anche senza una tale classe, gli studenti dovrebbero studiare il formato MLA usando le guide e gli strumenti online disponibili come il GUFO a Purdue. La familiarità con il formato può sicuramente ripagare in meno potenziali errori su una tesi finita.
Alcune scuole hanno un esperto MLA che legge la tesi MLA prima che venga accettata. Conoscere gli insegnanti che sono particolarmente competenti nella forma potrebbe essere utile e potrebbero servire come consulenti durante la creazione della tesi iniziale, segnalando errori agli studenti.