Una valvola a farfalla è un dispositivo trovato su un motore di automobile. Il flusso di carburante e, quindi, la quantità di potenza prodotta dal motore, è direttamente controllato da questa valvola. Su un motore con un carburatore, la valvola a farfalla viene anche chiamata farfalla. Quando il pedale del gas viene premuto, la valvola a farfalla o farfalla si apre, consentendo a più aria e carburante di entrare nella camera di combustione e con conseguente aumento della potenza. In un sistema di iniezione del carburante, questa valvola controlla il flusso d’aria solo quando il computer di bordo del veicolo regola il flusso del carburante.
Il motore a combustione interna a benzina è, in realtà, una pompa ad aria. Maggiore è la quantità di aria consentita nel motore, maggiore è la quantità di aria o potenza consentita per uscire dal motore. Proprio come soffiare su un falò farà esplodere i carboni rossi in una fiammata di fuoco, la valvola a farfalla consente all’aria di accendere il combustibile che viene introdotto nella camera di combustione. Introducendo più aria nel motore, si può bruciare più benzina, con conseguente aumento di potenza e coppia.
Il motore diesel non ha una valvola a farfalla. La potenza del motore non è direttamente influenzata dalla quantità di aria consentita nel sistema. La potenza del motore diesel è controllata dalla quantità di carburante consentita nella camera di combustione. Pertanto, il pedale dell’acceleratore in un veicolo diesel non apre una farfalla: regola una pompa di iniezione del carburante, che controlla la velocità del flusso di carburante nel motore.
Mentre la stragrande maggioranza dei veicoli di produzione utilizza una singola valvola a farfalla, ci sono alcuni modelli ad alte prestazioni che utilizzano una valvola a farfalla indipendente per ogni cilindro del motore. L’uso di più corpi farfallati equivale a un tasso di accelerazione molto più veloce e, in definitiva, a una maggiore produzione di energia. Alimentando ogni singolo cilindro da solo, le prestazioni possono essere migliorate perfezionando e adattando ciascun cilindro per operare al massimo potenziale. Questa messa a punto personalizzata del cilindro può compensare una scarsa carica di aspirazione e variazioni nelle restrizioni di scarico.
Il pedale dell’acceleratore medio controlla la farfalla mediante un’asta di collegamento in metallo solido o un cavo. I progressi nella progettazione di veicoli ad alte prestazioni hanno portato alla tecnologia drive-by wire. Questo sistema utilizza un servo elettronico che riceve un segnale da un trasmettitore situato sul pedale dell’acceleratore per azionare una farfalla di controllo remoto controllata da computer. In questo sistema, non esiste un collegamento diretto tra il conducente e il motore. Il computer del veicolo interpreta quali sono le esigenze del conducente ed esegue la funzione per lui.