Una valvola di zona può essere utilizzata per regolare la temperatura in diverse zone di una struttura riscaldata principalmente da un sistema idronico. L’idronica prevede l’uso del trasferimento di calore per riscaldare o raffreddare una struttura utilizzando l’acqua come mezzo primario. Le aree della struttura possono essere suddivise in zone artificiali attraverso le quali il flusso dell’acqua è controllato da valvole. Ogni valvola di zona è tipicamente costituita da un’unità motore collegata meccanicamente a un corpo valvola. La maggior parte delle valvole di zona utilizzate nelle case sono elettroniche, sebbene le applicazioni commerciali e industriali spesso utilizzino unità azionate da aria compressa o vuoto.
I sistemi idronici che fanno uso di valvole di zona possono includere circuiti di tubazioni dell’acqua fredda e calda separati o singoli sistemi integrati. I primi sistemi idronici in genere prevedevano una caldaia per il riscaldamento dell’acqua e un refrigeratore o torre di raffreddamento per raffreddare l’acqua, ognuno dei quali aveva il proprio set di tubi in tutto l’edificio. I sistemi moderni includono unità compatte note come sistemi di caldaie frigorifere che possono dirigere l’acqua calda o fredda in una casa o in un’altra struttura con l’uso di valvole di zona. Ogni locale o altra zona dell’edificio può avere una propria valvola di zona per consentire l’ingresso di acqua calda o fredda nelle relative tubazioni.
La maggior parte degli impianti idronici domestici utilizza valvole di zona elettroniche composte da un motore elettrico e da un corpo valvola. Il motore può essere una semplice unità a corrente alternata (AC) che può aprire o chiudere completamente la valvola a seconda di quale lato viene eccitato, oppure può essere un dispositivo che si attiva tramite il riscaldamento di una pastiglia di cera. Le unità con motori a cera sono generalmente chiuse dall’azione della molla a meno che non venga applicata potenza al termistore per riscaldare la cera. Ogni valvola di zona è tipicamente controllata da una posizione centrale, sebbene in ogni stanza possano essere presenti termostati separati.
In caso di mancanza di alimentazione o malfunzionamento dei motori, le valvole di zona elettriche hanno spesso una funzione di bypass manuale. Questo può essere utile per mantenere una temperatura confortevole in ogni zona anche se il sistema di controllo non funziona correttamente. Senza questa caratteristica una valvola di zona con motore a corrente alternata rimarrebbe nella sua ultima posizione, mentre le valvole del motore a cera si chiuderebbero per effetto dell’azione della molla.
I grandi edifici utilizzano spesso valvole di zona azionate da una fonte centralizzata di aria compressa o vuoto. In entrambi questi casi lo stato naturale della valvola è tipicamente aperto, quindi l’applicazione del vuoto o della pressione può forzarne la chiusura. Con questi tipi di valvole di zona è possibile utilizzare una varietà di complessi sistemi di gestione dell’edificio, che consentono di controllare strettamente l’ambiente da una posizione centrale.