Una vela alare è un tipo avanzato di propulsione eolica per moto d’acqua. Funziona in modo completamente diverso dalle vele convenzionali, ma si basa ancora sul vento per la propulsione. È essenzialmente un profilo aerodinamico, molto simile a un’ala di aeroplano, ma è montato verticalmente sul ponte di una barca al posto di un albero tradizionale e vele. La vela alare utilizza gli stessi principi che consentono agli aeroplani di volare per conferire spinta alla barca.
Operando secondo i principi della fisica e dell’aerodinamica esattamente come qualsiasi altro profilo aerodinamico, una vela alare ha la forma di un’ala di aeroplano. La sezione trasversale di un profilo aerodinamico è approssimativamente a forma di lacrima. Un lato lungo della lacrima è appiattito. Su un aereo, questo lato appiattito sarebbe la parte inferiore dell’ala, il lato arrotondato la parte superiore e il punto della lacrima situato sul bordo posteriore o posteriore dell’ala. Quando l’aria si sposta sul profilo aerodinamico, genera sollevamento.
Quando viene utilizzato per la propulsione di imbarcazioni, una vela alare è montata verticalmente sul ponte ed è in grado di ruotare attorno ad un asse verticale che attraversa la parte più spessa della forma del profilo aerodinamico. Una barca o nave equipaggiata con una vela alare sembrerà avere una grande ala di aeroplano che sporge dritta dal suo ponte. Spostando la vela alare su questo perno, i marinai possono manovrarlo in modo che il vento che passa sopra la forma del profilo aerodinamico fornisca una spinta in avanti.
Attualmente sono in uso due tipi di vela. Le ali dure o rigide sono molto simili alle ali degli aeroplani. Le morbide alette laterali usano un panno o una tela per coprire la forma del profilo aerodinamico e fornire le prestazioni di una vela alare, ma possono anche essere adattate, in base alle condizioni, per operare come le vele tradizionali. Le ali alari morbide possono anche essere rimosse e riposte, diversamente dalle ali alari rigide.
Un natante dotato di una vela alare presenta molti vantaggi rispetto ai tradizionali vascelli a vela, inclusa una maggiore flessibilità di movimento. Può alterare la direzione della spinta e spostarsi in direzioni relative al vento che sarebbero impossibili per i tradizionali velieri. Le vele sono più efficienti e più semplici da utilizzare rispetto alle vele tradizionali.
All’inizio del 21 ° secolo, la tecnologia coinvolta nella produzione e nell’uso delle vele alari è ancora relativamente nuova. Sebbene i principi alla base del loro funzionamento siano stati compresi per 200 anni o più, sono ancora relativamente rari, poiché designer e produttori lavorano per perfezionare materiali e design. Man mano che diventano più convenienti e affidabili, le vele alari, secondo alcuni esperti, diventeranno sempre più comuni.