Il popemobile è un veicolo che è stato appositamente progettato per l’uso di Sua Santità il Papa, leader della Chiesa cattolica. Ci sono un certo numero di popemobiles in uso in un dato momento, insieme a un assortimento di veicoli in pensione che possono essere visualizzati nei musei di varie regioni del mondo, che vanno dalle auto blindate pesanti alle limousine aperte. Il popemobile con cui la maggior parte delle persone ha familiarità è la versione che include un involucro di vetro antiproiettile che consente alle persone di vedere Sua Santità garantendo allo stesso tempo di rimanere protetto.
Papa Giovanni Paolo II odiava notoriamente il termine “popemobile”, dicendo ai giornalisti nel 2002 che era “non dignitoso”, sebbene rifiutasse di fornire un’alternativa. Per gentilezza, alcuni giornalisti si riferiscono al popemobile come la Papal Limousine, o auto papale, ma il termine “popemobile” ha preso piede ed è improbabile che svanisca, nonostante gli ardenti desideri di maggiore dignità.
I popemobiles svolgono diverse funzioni. Dal momento che le visite papali tendono ad essere accolte da grandi folle che possono essere difficili da controllare, il popemobile protegge il Papa, tenendolo al riparo da chiunque desideri ferirlo. La maggior parte dei popemobile dispone di spazi per il personale di sicurezza e per gli assistenti papali e sono generalmente guidati a un ritmo lento mentre sono circondati da personale di sicurezza. Molti hanno elevate caratteristiche di sicurezza, tra cui rivestimento blindato e pneumatici specializzati.
Il popemobile costruito per le apparizioni pubbliche è progettato anche per mettere in mostra il Papa, permettendo ai pellegrini di vederlo. Dal momento che molte persone viaggiano abbastanza lontano per vedere il Papa, sarebbe piuttosto deludente se gli passasse davanti in un’auto blindata con i vetri oscurati; invece, molti popemobiles hanno una piattaforma speciale per il Papa per sedersi o stare in piedi. La piattaforma rende il Papa ben visibile, permettendo alle persone di vederlo da qualsiasi parte della folla.
La prima Papal Car ufficiale fu costruita da Mercedes-Benz nel 1930 e la società Mercedes continua a dominare il mercato della produzione popemobile, producendo una gamma di auto per il Pontefice che vanno dalle berline private ai veicoli sportivi modificati con una piattaforma di sedili. Altre case automobilistiche hanno anche fabbricato mobili, tra cui Range Rover, Fiat, Ford, FCS Star e GMC.
Per inciso, il classico design popemobile con ripiano in vetro ha debuttato nel 1981 durante il viaggio di Papa Giovanni Paolo II in Polonia, e la targa del popemobile recita “SCV 1”, un’abbreviazione del nome italiano della Città del Vaticano, seguita da un riferimento al Papa posto nella gerarchia della Chiesa cattolica.