Un’alidada è uno strumento di misura di origine antica che utilizza la linea di vista per determinare le caratteristiche posizionali di un oggetto remoto rispetto all’osservatore. L’applicazione delle informazioni ottenute da questo dispositivo è stata, e continua ad essere, varia quanto l’ingegno umano. Nella sua forma più elementare, è semplicemente un bordo dritto che può essere ruotato lungo una scala di qualsiasi scelta nota o definita. Un’estremità del righello rappresenta l’osservatore; l’altra estremità viene spostata per vedere l’oggetto. La scala viene letta come una misura della loro relazione.
I primi progetti di alidade affrontavano le due caratteristiche essenziali del suo utilizzo. Per migliorare la sua precisione visiva, il bordo dritto è montato piatto e i telescopi da punto a punto sono costruiti come alette perpendicolari su ciascuna estremità. I design dell’oscilloscopio includevano puntatori, fori della serratura e fili sottili all’interno del foro della serratura. Per migliorare la sua precisione di misura, il regolo è costruito, tipicamente anche alle estremità, con puntatori per puntare a scale precise. Il nome dello strumento deriva dalla parola araba per “sovrano” e si ritiene che fosse in uso nella regione già nell’età del bronzo della civiltà umana.
Un’alidada lavora sui principi più basilari della geometria. Due punti definiscono una linea retta; quindi, quando viene puntato su un oggetto distante, il bordo dritto del righello risultante rappresenta anche la vera posizione di quell’oggetto. Due rette si bisecano per formare un angolo misurabile e riproducibile. Una delle prime applicazioni di questi principi è stata quella di montare un’alidada sul bordo rettilineo di un goniometro che misura angoli da zero a 180 gradi. Fino ad oggi, questo è uno strumento di rilevamento di base utilizzato da cartografi e ingegneri edili per misurare con precisione il grado e i contorni del terreno.
Montata su un piano di misura portatile, l’alidada può diventare uno strumento di navigazione. La bussola del campo magnetico è un esempio moderno, sebbene il suo design sia controintuitivo. Il meccanismo di puntamento della maggior parte dei modelli di bussola ricreativa è la sua piattaforma, solitamente incisa con un puntatore visivo grezzo; il piano di misurazione è un anello a rotazione libera calibrato per adattarsi al nord magnetico. Uno strumento di navigazione più antico è il sestante marittimo, anche se il suo design è controintuitivo. In effetti, la stella polare stazionaria, allineata visivamente attraverso un’alidada, è l’osservatore mentre la nave in mare è l’oggetto in movimento distante da misurare.
Uno degli strumenti di alidada più antichi, duraturi, influenti e sofisticati era l’astrolabio. È stato costruito con diversi strati di cerchi concentrici di misure indipendenti. Non solo poteva essere usato per compiti come la triangolazione, il rilevamento del territorio e il calcolo della latitudine geografica, ma era anche usato per tracciare il movimento dei corpi celesti con notevole precisione. Oggi è descritto come il precursore dell’orologio e come un computer analogico.
Sebbene siano stati integrati computer digitali e motori di precisione, lo stesso funzionamento di base dell’alidada rimane nell’uso moderno. I piani possono essere posizionati lungo qualsiasi asse, consentendo la registrazione di oggetti nello spazio tridimensionale. La linea di mira e le misurazioni vengono individuate con l’ausilio di laser. Le alidadi telescopiche producono una grandezza corrispondente di misurazioni accurate. I sistemi di puntamento elettronico delle navi da guerra militari utilizzano strumenti funzionalmente invariati rispetto alle antiche civiltà dell’età del bronzo.