Un campo magnetico è un campo invisibile che esercita una forza magnetica su sostanze sensibili al magnetismo. Un classico esempio di uno è il campo creato da un magnete di ferro; per vedere come funziona l’energia in un tale campo, si può mettere un piccolo magnete sotto un pezzo di carta e spruzzarvi sopra della limatura di ferro. Quando la limatura risponde al campo magnetico, si orienta lentamente lungo un asse. Esempi più grandi includono il campo magnetico terrestre e quelli creati da altri corpi celesti come stelle e pianeti.
Molte persone pensano al magnetismo come a una proprietà del metallo, in particolare del ferro, poiché i magneti domestici comuni sono fatti di ferro. Le correnti elettriche sono in realtà la forza dietro i campi magnetici, che si formano quando le cariche elettriche si muovono. Su larga scala come un elettromagnete, il campo viene creato facendo passare corrente attraverso i fili. Nel caso di un magnete domestico, è creato dai movimenti degli elettroni nelle loro orbite. A seconda del materiale e dei fattori ambientali, l’intensità del campo può variare.
I campi magnetici hanno molte proprietà che scienziati e altri hanno usato nel corso dei secoli. Durante la navigazione, le navi possono orientarsi con l’assistenza del campo magnetico terrestre, che si trova, per inciso, a diversi gradi dai poli geografici. Nella ricerca scientifica, questi campi possono essere utilizzati per raccogliere informazioni su un luogo o un oggetto; i geologi, ad esempio, utilizzano strumenti chiamati magnetometri per misurare il magnetismo ambientale per saperne di più sulla roccia e sui materiali minerali sottostanti.
La medicina lo usa in cose come macchine diagnostiche come le apparecchiature per la risonanza magnetica (MRI). In questo caso, il campo viene accuratamente generato e controllato dall’operatore della macchina allo scopo di raccogliere informazioni sul corpo umano. Nella medicina alternativa, alcuni guaritori usano i magneti per ottenere vari effetti desiderati. Gli scienziati possono anche utilizzare altri strumenti per creare o alterare campi magnetici allo scopo di saperne di più sulla Terra.
La forza dei campi magnetici varia ampiamente. Una macchina per la risonanza magnetica, ad esempio, può estrarre le chiavi dalla tasca di un medico inconsapevole, mentre un magnete domestico può essere sbattuto dalla porta del frigorifero con poco sforzo. Esistono anche molti tipi diversi di campi magnetici; un magnete di ferro, ad esempio, mostra ferromagnetismo, mentre quelli creati con l’uso di una corrente esterna sono noti come campi elettromagnetici.